A varíola toma conta das Américas

Em 1492, quando Colombo chegou às Índias Ocidentais, ou Antilhas, descreveu os nativos como pessoas de ‘aspecto agradável, feições finas, estatura mediana e corpo musculoso’. Essa aparência saudável, porém, ocultava sua vulnerabilidade às doenças do Velho Mundo.

Em 1518, um surto de varíola irrompeu na ilha de Hispaniola. Os americanos nativos jamais haviam sido expostos à varíola, e o resultado foi catastrófico. Um espanhol que presenciou o ocorrido fez a estimativa de que apenas mil pessoas sobreviveram na ilha. A epidemia logo se alastrou, chegando ao México e ao Peru, e as conseqüências foram similares.

No século seguinte, quando os colonos puritanos chegaram à região de Massachusetts, na América do Norte, descobriram que a varíola havia praticamente varrido os habitantes do território. “Os nativos foram quase todos mortos pela varíola”, escreveu o líder puritano John Winthrop.

É claro que os americanos nativos não foram as únicas vítimas da varíola. “No decorrer da História humana, a varíola foi responsável pela perda de centenas de milhões de vidas, muito mais do que a peste  . . . e todas as guerras do século 20 juntas”, observa o livro Scourge​—The Once and Future Threat of Smallpox (Flagelo — a Ameaça Antiga e Futura da Varíola).