Programa dos Ônibus Espaciais — Para a Guerra ou Para a Paz?

A história da NASA é marcada por constantes embates entre os que viam a agência como meio de exploração pacífica do espaço e os que a viam principalmente como oportunidade de levar vantagem sobre os soviéticos na Guerra Fria. Em 1982, esse conflito de interesses foi resumido por Harold C. Hollenbeck, membro da Câmara dos Deputados dos EUA, quando disse à Comissão de Ciência e Tecnologia da Câmara: “A tragédia é que o povo americano não está ciente da politização e militarização da agência espacial civil. . . . Foi uma equipe liderada por civis que nos colocou na Lua . . . De minha parte, não desejo um programa espacial a peso de ouro como parte de algum tipo de Guerra nas Estrelas do Pentágono. . . . Só espero que a próxima geração de americanos não venha a encarar a nós, que hoje aqui estamos, como os líderes que permaneceram sentados em silêncio enquanto a América transformava um nobre empreendimento numa máquina de guerra interestelar.”

Ele prosseguiu com uma observação que resumiu a trapalhada que o homem estava fazendo de seu futuro: “Fomos ao espaço como nova fronteira e agora arrastamos o ódio e a amargura da Terra para o céu, como se fosse um direito do homem fazer guerra em todo lugar.” O alto comércio e interesses políticos e militares tentavam tomar conta da NASA. Bilhões de dólares e milhares de empregos (e votos) estavam ligados com o futuro dela.

A pergunta lógica agora é: Quais são alguns dos benefícios da exploração espacial para a humanidade, e o que reserva o futuro?

Exploração espacial — o que reserva o futuro?

COM o colapso do império soviético comunista, cessou grande parte da competição na corrida espacial. Alguns cientistas já não têm a motivação original — alguém a quem superar. Em vez de competirem, os cientistas espaciais russos e americanos falam em cooperar, em partilhar conhecimentos e habilidades. Mas ainda há objetivos a alcançar e perguntas a responder. Uma pergunta que muitos fazem é: quais são os benefícios que a humanidade deriva de todo esse tremendo esforço e gastos com o fim de explorar o espaço?

Uma publicação da NASA diz que, durante as últimas três décadas, “realizaram-se mais de 300 lançamentos [de naves não-tripuladas] em prol de programas que iam desde a exploração do sistema solar até o melhoramento da previsão do tempo, as comunicações globais e os estudos dos recursos da Terra”. Têm os resultados justificado as enormes somas aplicadas nesses programas? A NASA assegura que eles “têm mais do que restituído o investimento da nação em tempo, dinheiro e talento técnico”. A NASA dá ainda outra justificativa para os gastos: “Cerca de 130.000 americanos têm emprego por causa do programa espacial que faz pesquisas para aperfeiçoar ou produzir tecidos e tintas resistentes ao fogo, rádios e TVs menores e mais duráveis, plásticos mais resistentes, adesivos mais fortes, sistemas eletrônicos de monitoração de pacientes hospitalizados, tecnologia de computadores, e em outras áreas de pesquisa.”

Outro benefício do programa espacial é o mapeamento mais pormenorizado da superfície terrestre, e mesmo abaixo da superfície. O vôo do segundo ônibus espacial incluía uma experiência “que usava um gravador óptico relativamente primitivo”. “Supunha-se que seria um simples levantamento geológico com radar de formação de imagens topográficas.” (Prescription for Disaster [Receita Para o Desastre], de J. J. Trento) Mas houve um resultado inesperado. “Quando a nave retornou e as imagens . . . foram reveladas, estradas e ruas duma antiga cidade sepultada pelas areias do Saara vieram à luz. Descobriu-se uma civilização perdida.” Ademais, há outro benefício que afeta a todos nós.

Qual Será o Tempo?

A previsão diária do tempo, com mapas e ilustrações visuais, é algo que agora a maioria dos que têm TV considera corriqueiro. No entanto, quanta diferença isto faz ao planejarmos as atividades para cada dia! Comumente, fica-se sabendo se haverá tempestade, ou se choverá ou nevará, várias horas antes — graças aos satélites meteorológicos em órbita da Terra.

Nos últimos 30 anos, os satélites meteorológicos têm transmitido informações sobre o tempo na Terra. Uma publicação da NASA diz: “Além de tornarem possível que entendamos melhor nosso meio ambiente, os satélites também ajudam a proteger-nos dos perigos do tempo.” Comenta ainda que, em 1969, um furacão assolou a costa do golfo de Mississípi, causando danos materiais de 1,4 bilhão de dólares. “Todavia, graças à previsão do tempo por satélite, apenas 256 pessoas morreram, e a maioria poderia ter sido poupada se tivesse acatado os avisos antecipados de evacuar a área.” Esses benefícios certamente poderiam estender-se a outras partes da Terra que sofrem regularmente devido aos mortíferos efeitos de monções e tempestades.

Os cientistas espaciais não se interessam apenas em benefícios secundários para os habitantes da Terra. Seus alvos vão bem mais além.

Povoar Planetas

Ainda outra ambição estimula a imaginação de muitos — o desejo de povoar e explorar outros planetas. George Henry Elias, em seu livro Breakout Into Space — Mission for a Generation (Fuga Para o Espaço — Missão Para Uma Geração), escreve: “A criação duma civilização interplanetária é essencial para a sobrevivência da nossa espécie. . . . Nós, humanos, ocupamos agora um planeta inteiro, e já é hora de nos mudarmos para um ambiente maior. Um sistema solar vazio nos aguarda.” Marte é o primeiro planeta de suas cogitações.

Uma pessoa que acha decididamente que o homem deve ir para Marte é Michael Collins, ex-astronauta que pilotou a Gemini 10, em 1966, e também o módulo de comando da Apolo 11, que levou o homem à Lua. Em seu livro Mission to Mars (Missão a Marte), ele diz: “Marte parece amistoso, acessível e até habitável.”

Bruce Murray, há muito administrador do Laboratório de Propulsão a Jato, de Pasadena, advoga fortemente uma aventura conjunta entre Estados Unidos e Rússia para Marte. Como co-fundador da Sociedade Planetária, recentemente tem incentivado o empreendimento “Rumo a Marte . . . Juntos”. Diz ele: “Marte é o planeta do futuro. Será um campo de atividades para os membros aventurosos de gerações futuras.”

Marshall Brement, ex-embaixador dos Estados Unidos na Islândia, escreve: “Os dois países podem ensinar muito um ao outro neste campo [do espaço]. O programa espacial soviético, tripulado, é o melhor; os cosmonautas soviéticos detêm todos os recordes de tempo em órbita. . . . Acordos feitos pelas duas nações para juntas estabelecerem uma estação na Lua, para circunavegarem Vênus e para pousarem em Marte poderiam ter grande valor científico.”

A Sociedade Planetária, que inclui como fundador o astrônomo Carl Sagan, da Universidade de Cornell, publicou “A Declaração de Marte”, que dizia: “Marte é o vizinho do mundo, o planeta mais próximo no qual exploradores humanos poderiam pousar em segurança. . . . Marte é um celeiro de informações científicas — importantes em si mesmas, mas também por causa da luz que talvez lancem sobre as origens da vida e como salvaguardar o meio ambiente da Terra.”

Já vimos que muitos cientistas estão otimistas quanto à capacidade dos humanos de chegar a Marte e estabelecer-se lá. A curiosidade humana e o anseio de conhecimento sem dúvida continuarão a impelir homens e mulheres a expandir as fronteiras das descobertas. Um dos objetivos do Telescópio Espacial Hubble, segundo um boletim de informações da NASA, é “procurar outros mundos, outras galáxias e até as origens do próprio Universo”. A NASA também declara: “As perspectivas para atividades espaciais no século 21 são empolgantes e desafiadoras. Podemos visionar consecuções importantes, como indústrias que funcionarão em órbita, bases lunares e expedições tripuladas a Marte. Agora que a fronteira espacial foi atravessada, não há retorno.”