Em 1767, o Capitão Samuel Wallis, vindo no navio de guerra britânico Dolphin, desembarcou no Taiti, a maior ilha da Polinésia Francesa. No ano seguinte o navegador francês Capitão Louis-Antoine de Bougainville fez o mesmo.

Impressionado com a beleza da ilha e surpreso com a amabilidade do povo, Bougainville chamou o Taiti de “Nouvelle Cythère (Nova Cythère), por causa da peloponense ilha Kíthira (Cythère, no grego antigo), perto da qual se diz que Afrodite [deusa do amor e da beleza] surgiu do mar”, diz o livro Cook & Omai​—The Cult of the South Seas (Cook e Omai — O Culto dos Mares do Sul). O explorador britânico James Cook visitou o Taiti quatro vezes, de 1769 a 1777. Ele chamou o arquipélago que inclui o Taiti de ilhas Sociedade.

Depois dos exploradores, vieram os missionários. Os mais empreendedores foram os enviados pela Sociedade Missionária de Londres, uma instituição apoiada pelos protestantes. Dois dos seus missionários, Henry Nott e John Davies, realizaram a enorme tarefa de dar à língua taitiana uma forma escrita e depois traduzir a Bíblia nessa língua. Até hoje, a Bíblia taitiana é muito usada na Polinésia Francesa, especialmente nas muitas ilhas em que predomina a Igreja Protestante.

Como foi que os cinco arquipélagos se tornaram território francês? No começo da década de 1880, a França anexou progressivamente essas ilhas, formando uma nova colônia francesa. Papeete, Taiti, tornou-se a capital, e concedeu-se à população do território a cidadania francesa.