A cárie é causada por dois tipos de bactérias, a Streptococcus mutans e a Lactobacillus. Elas fazem parte da placa, uma película pegajosa constituída de bactérias e restos de comida, que se forma sobre os dentes. As bactérias da placa se alimentam de açúcar e o convertem em ácidos prejudiciais que dão início à cárie. Certos tipos de açúcar são mais facilmente convertidos em ácidos ou têm mais probabilidade de aderir aos dentes, dando à placa mais tempo para começar a cariar o dente.b A placa não removida pode endurecer e se transformar em cálculo, ou tártaro, em volta da linha da gengiva.

Controlar a placa e principalmente a bactéria Streptococcus mutans é essencial para impedir que a cárie se espalhe. Por isso, se você quer cuidar do seu sorriso, é imprescindível a boa higiene bucal diária. A Escola de Odontologia e Cirurgia Oral da Universidade Columbia declara: “Junto com o uso de fio dental, [escovar os dentes] é a coisa mais importante que você pode fazer para manter a saúde e a vitalidade dos dentes e dos tecidos que os sustentam.” Bons métodos de escovação e de uso do fio dental são ilustrados nesta e na próxima página. Talvez seu dentista recomende outros instrumentos e técnicas que o ajudarão a limpar bem os dentes e assim cuidar de seu sorriso.

Os dentistas estão cada vez mais sendo treinados a adotar medidas preventivas para reduzir os danos causados pela desmineralização. Tratar as lesões enquanto são pequenas muitas vezes torna possível reverter o processo de formação de cárie. Dessa forma, se você procurar descobrir e tratar quanto antes essas lesões, ir ao dentista não precisa ser algo desagradável.

No entanto, se o ácido criado pela placa permanecer nos dentes, poderá resultar em cárie. Se a deterioração não for interrompida, poderá se desenvolver e formar uma cavidade. Daí, o dente precisará de tratamento. Se a cárie ainda não atingiu a polpa, onde fica o nervo, o dente pode ser restaurado com uma obturação.

O dentista usa uma broca para limpar e preparar a cavidade a ser obturada. O material da obturação é então inserido na cavidade. Obturações de amálgama endurecem rapidamente e são esculpidas para dar forma, ao passo que se usa uma luz azul de fibra óptica para endurecer resinas compostas. Se as cavidades não forem tratadas e a deterioração se espalhar para a polpa do dente, poderá ser preciso fazer tratamento de canal ou mesmo extrair o dente.