Embora Charles Taze Russell viesse a ficar bem conhecido pelos seus amplamente divulgados discursos sobre a Bíblia, seu interesse não se limitava a grandes audiências pois se interessava também pelas próprias pessoas. Assim, pouco depois de ter começado a publicar a revista Watch Tower (A Sentinela), em 1879, ele fez muitas viagens para visitar pequenos grupos de leitores da revista para considerar as Escrituras com eles.

Charles T. Russell instou os que criam nas preciosas promessas da Palavra de Deus a que participassem em divulgá-las a outros. Aqueles cujos corações se sentiam tocados pelo que aprendiam mostraram verdadeiro zelo em fazer justamente isso. Para ajudar na obra, providenciou-se matéria impressa. Em princípios de 1881 surgiram diversos tratados. Matéria destes foi então combinada com matéria adicional para formar o mais abrangente Food for Thinking Christians (Matéria Para Cristãos Refletivos), sendo produzidos 1.200.000 exemplares para distribuição. Mas como poderia aquele pequeno grupo de Estudantes da Bíblia (talvez 100 na época) distribuir todos eles?

Distribuição a membros de igrejas

Alguns foram dados a parentes e amigos. Bom número de jornais concordou em enviar um exemplar a cada assinante. (Deu-se preferência a jornais semanais e mensais, para que Food for Thinking Christians chegasse a muitos que moravam em áreas rurais.) Grande parte da distribuição, porém, foi feita em vários domingos consecutivos na frente de igrejas nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha. Não havia Estudantes da Bíblia suficientes para fazer isso pessoalmente, de modo que contrataram outros para ajudar.

O irmão Russell enviou dois associados seus, J. C. Sunderlin e J. J. Bender, à Grã-Bretanha para supervisionar a distribuição de 300.000 exemplares ali. O irmão Sunderlin foi a Londres, e o irmão Bender para o norte, até a Escócia, e de lá seguiu rumo ao sul. Deu-se atenção primária a cidades maiores. Por meio de anúncios em jornais foram localizados homens capazes e fizeram-se contratos com eles para que providenciassem ajudantes suficientes para distribuir a sua quota de exemplares. Cerca de 500 distribuidores foram recrutados somente em Londres. O trabalho foi feito rapidamente, em dois domingos consecutivos.

Naquele mesmo ano, tomaram-se medidas para que os Estudantes da Bíblia que pudessem dedicar metade ou mais de seu tempo exclusivamente à obra do Senhor fossem colportores, para a distribuição de publicações para estudo bíblico. Esses precursores dos que hoje são conhecidos como pioneiros levaram a efeito uma divulgação realmente notável das boas novas.

Durante a década seguinte, o irmão Russell preparou vários tratados de fácil manejo na disseminação de algumas verdades bíblicas de destaque que se haviam aprendido. Escreveu também vários volumes de Millennial Dawn (Aurora do Milênio, depois conhecido como Studies in the Scriptures [Estudos das Escrituras]). Daí ele começou a fazer viagens pessoais de evangelização a outros países.

Russell viaja ao exterior

Em 1891 ele visitou o Canadá, onde o suficiente interesse criado desde 1880 possibilitou a realização de uma assembléia de 700 pessoas, em Toronto. Russell viajou também à Europa, em 1891, para ver o que se poderia fazer para promover a divulgação da verdade ali. Nessa viagem ele foi à Irlanda, à Escócia, à Inglaterra, a muitos países do continente europeu, à Rússia (na região agora conhecida como Moldova) e ao Oriente Médio.

O que concluiu ele de seus contatos nessa viagem? “Não vimos nenhuma abertura ou prontidão para a verdade na Rússia . . . Nada vimos que nos encorajasse a esperar uma colheita na Itália, na Turquia, na Áustria ou na Alemanha”, relatou. “Mas a Noruega, a Suécia, a Dinamarca, a Suíça, e especialmente a Inglaterra, a Irlanda e a Escócia são campos maduros à espera da colheita. Esses campos pareciam bradar: ‘Vinde ajudar-nos!’” Era uma época em que a Igreja Católica ainda proibia a leitura da Bíblia, quando muitos protestantes abandonavam as igrejas, e quando não poucos, desiludidos com as suas igrejas, rejeitavam categoricamente a Bíblia.

Para ajudar essas pessoas espiritualmente famintas, depois da viagem do irmão Russell em 1891 intensificaram-se os empenhos para traduzir publicações para os idiomas da Europa. Providenciou-se também a impressão e a estocagem de publicações em Londres, para que estivessem mais prontamente disponíveis na Grã-Bretanha. O campo britânico mostrou que, de fato, estava maduro para a colheita. Em 1900, já havia nove congregações e 138 Estudantes da Bíblia — entre os quais alguns zelosos colportores. Quando o irmão Russell visitou novamente a Grã-Bretanha, em 1903, mil pessoas se reuniram em Glasgow para ouvi-lo falar sobre “Esperanças e Perspectivas do Milênio”; 800 compareceram em Londres e 500 a 600 em cada uma das outras cidades.

Confirmando as observações do irmão Russell, porém, só 17 anos após a sua visita foi formada a primeira congregação de Estudantes da Bíblia na Itália, em Pinerolo. E que dizer da Turquia? Em fins da década de 1880, Basil Stephanoff havia pregado na Macedônia, na então Turquia européia. Embora alguns parecessem interessados, certos elementos que se diziam irmãos prestaram depoimentos falsos, levando à prisão de Basil. Foi só em 1909 que uma carta de um grego de Esmirna (agora Izmir), Turquia, informou que um grupo ali estudava com apreço as publicações da Torre de Vigia. Quanto à Áustria, o próprio irmão Russell voltou em 1911 para falar em Viena, mas a reunião foi interrompida por uma turba. Na Alemanha, a reação apreciativa também demorava a acontecer. Os escandinavos, porém, mostravam maior consciência de sua necessidade espiritual.

[Mapa/Foto na página 405]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

C. T. Russell proferiu discursos bíblicos em mais de 300 cidades (nas áreas indicadas pelos pontos) na América do Norte e no Caribe — em muitas delas 10 ou 15 vezes.

[Mapa]

(Veja a publicação)

[Mapa na página 407]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

Turnês de pregação de Russell à Europa, em geral a partir da Inglaterra

1891

1903

1908

1909

1910 (duas vezes)

1911 (duas vezes)

1912 (duas vezes)

1913

1914