Os Complicados Ônibus Espaciais

Em anos recentes, o mundo tem-se emocionado em ver naves orbitadoras tripuladas serem lançadas ao espaço. Tem idéia da complexidade de toda essa operação? Quantas coisas podem sair errado e levar ao desastre? Por exemplo, os engenheiros têm-se debatido com problemas do tipo como manter frios os motores da nave no momento do disparo para evitar que se derretam com o seu próprio calor. “Nos primeiros anos de teste, um motor após outro se fundiu e explodiu”, escreve Trento. Há também a necessidade de que a ignição dos dois foguetes propulsores de combustível sólido ocorra de modo absolutamente simultâneo, para que o inteiro complexo não rodopie para a destruição. Esses fatores certamente ajudaram a aumentar os custos.

O primeiro lançamento bem-sucedido foi em 12 de abril de 1981. Com a tripulação de dois homens, John Young e Robert Crippen, acomodada em seus assentos com cintos de segurança, cada um dos três motores do ônibus espacial produziu um empuxo de 170.000 quilos. Segundo Trento, alguns dos cientistas se perguntavam: “Seria esta uma vitória ou será que o sonho se desfaria nos pântanos da Flórida? Se a ignição das unidades de combustíveis sólidos não ocorresse simultaneamente, sem a diferença de um segundo sequer, haveria um grande incêndio na plataforma 39A. . . . [Na contagem regressiva] zero os combustíveis sólidos se inflamaram. Fumaça branca cobriu o horizonte e os encaixes de segurança se soltaram. A tripulação podia ouvir o rugido. Sentiram a oscilação do veículo e o surto de energia.” Foram bem-sucedidos. “Pela primeira vez na História dos EUA, americanos haviam subido a bordo de um sistema de foguetes não testado e voaram nele. . . . O mais sofisticado veículo já construído funcionou.” Surgia uma nova geração de Colombos. Mas não sem perigos — nem sem preço. A tragédia com a Challenger, em 1986, que resultou na perda de sete astronautas, é testemunha disso.

Naquele primeiro vôo bem-sucedido, fotografias em cores mostraram que na parte inferior da nave havia falhas no revestimento de pastilhas resistentes ao calor, vitais para a reentrada na atmosfera a temperaturas de 1.100 graus centígrados. Os cientistas tinham de dar uma olhada mais de perto, para avaliar o dano. Nenhuma câmara localizada na Terra seria suficientemente poderosa para dar um quadro claro da barriga avariada da Columbia. Assim, qual foi a solução? O satélite espião KH-11 estava em órbita acima da nave. Foi decidido virar a nave de cabeça para baixo em relação à Terra, para que a sua barriga ficasse de frente para o satélite. Os resultados enviados à Terra garantiram à equipe da NASA que não havia grandes áreas sem pastilhas. A missão não corria risco.

4. Ônibus espacial no transportador a caminho da plataforma de lançamento

5. Satélite em vias de ser lançado

6. A nave “Challenger”, vendo-se o braço robotizado.