Os astrônomos, como Robert Kirshner, de Harvard, acreditam que entender os restos de uma supernova, como a Nebulosa do Caranguejo, é importante porque podem ser usados para medir a distância até outras galáxias, atualmente uma área de intensa pesquisa. Como vimos, os desacordos com relação às distâncias até outras galáxias acenderam recentemente um vívido debate a respeito da “grande explosão” como teoria da criação do Universo.

Como sabem a distância?

Quando os astrônomos nos dizem que a galáxia Andrômeda fica a dois milhões de anos-luz de distância, eles na realidade estão nos fornecendo uma suposição acadêmica. Nenhum deles desenvolveu um método de medir diretamente tais estonteantes distâncias. As distâncias até as estrelas mais próximas, num raio de uns 200 anos-luz, podem ser medidas diretamente por meio de paralaxe estelar, que envolve trigonometria simples. Mas isso só funciona com estrelas tão próximas da Terra que parecem mover-se levemente à medida que a Terra se move ao redor do Sol. A maioria das estrelas, e todas as galáxias, ficam muito mais longe. É aqui que começam as suposições. Mesmo estrelas relativamente próximas, como a famosa supergigante vermelha Betelgeuse, em Órion, estão sujeitas à suposição, com estimativas de distâncias que variam de 300 anos-luz a mais de 1.000. Portanto, não nos deve surpreender que haja desacordos entre os astrônomos a respeito de distâncias galácticas, que são um milhão de vezes maiores.