Pedro Morales e outros pregavam em Maracaibo. Ao leste do lago Maracaibo, nos campos petrolíferos de Cabimas e Lagunillas, pregavam Gerardo Jessurun, Nathaniel Walcott e David Scott. Mais tarde juntou-se a eles Hugo Taylor, que em 1995 ainda servia como pioneiro especial. Ao todo, eles cobriam uma vasta área do país.

Missionários chegam a Maracaibo

Maracaibo, na parte noroeste do país, é a segunda maior cidade da Venezuela. Dois dos seus destaques são o calor e a grande umidade. É também a capital do petróleo da Venezuela. A parte nova da cidade se distingue em nítido contraste da cidade velha, perto das docas; esta parte antiga, com suas ruas estreitas e suas casas de adobe, de estilo colonial, quase não mudou desde o século passado.

Seis missionários chegaram a Maracaibo de navio cargueiro em 25 de dezembro de 1948. Vinham trajados de pesadas roupas de inverno, por terem saído da fria Nova York. No grupo havia Ragna Ingwaldsen, batizada em 1918 e que ainda é pioneira na Califórnia, Bernice Greisen (agora “Bun” Henschel, membro da família de Betel na sede mundial), Charles e Maye Vaile, Esther Rydell (meia-irmã de Ragna), e Joyce McCully. Foram acolhidos no pequeno lar dum casal recém-associado com as Testemunhas. Ali os missionários suados arrumaram do melhor modo possível suas 15 malas grandes e 40 caixas de publicações. Quatro dormiram em redes e dois em camas feitas de caixas de livros, até que encontraram uma casa para alugar como seu lar missionário.

Ragna se lembra de que os seis pareciam muito estranhos aos maracuchos, nome popular dos habitantes de Maracaibo. Algumas missionárias eram altas e loiras. “Muitas vezes, ao ir de casa em casa, éramos seguidas por até dez criancinhas nuas, que prestavam atenção ao modo estranho de nós falarmos a língua deles”, disse Ragna mais tarde. “Nenhum de nós seis sabia mais do que uma dúzia de palavras em espanhol. Mas quando riam de nós, simplesmente ríamos com eles.” Na época em que os missionários chegaram, havia apenas quatro publicadores em Maracaibo. No começo de 1995, havia 51 congregações, com um total de 4.271 publicadores.

Sua oração foi ouvida

O casal que bondosamente acolhera os seis missionários no seu lar era Benito e Victoria Rivero. Benito recebera o livro “Está Próximo o Reino” de Juan Maldonado, um pioneiro de Caracas. Mais tarde, quando Pedro Morales visitou Benito para oferecer-lhe um estudo, Benito ficou entusiasmado; ele não somente estudou, mas também começou logo a assistir às reuniões do pequeno grupo. Incentivou também a esposa a assistir, contando-lhe — por ela gostar de cantar — que os cânticos entoados ali eram muito lindos. Ela o acompanhava, mas realmente não entendia tudo o que se dizia, de modo que freqüentemente adormecia.

Certa noite, em casa, pensando que sua esposa estava dormindo, Benito orou a Jeová em voz alta e pediu-lhe que a esclarecesse. Ela ouviu a oração e ficou profundamente comovida. Após o falecimento de Benito, em 1955, Victoria tornou-se pioneira regular e depois pioneira especial.

Abrangem-se zonas rurais em torno de Maracaibo

Entre os que aceitaram a verdade na região de Maracaibo estava o pai de Rebeca (agora Rebeca Barreto). Ela tinha apenas cinco anos quando Gerardo Jessurun começou a estudar a Bíblia com o pai dela, que progrediu e foi batizado em 1954. Ela tem maravilhosas recordações de participar na pregação enquanto ainda menina. “Nós alugávamos um ônibus, e a congregação inteira ia às zonas rurais”, conta ela. “Os camponeses tinham pouco dinheiro, mas gostavam das publicações. Era um espetáculo e tanto, no fim do dia, ver irmãos e irmãs tomar o ônibus carregando ovos, abóboras, milho e galinhas vivas, que tinham recebido em troca de publicações.”

Mas nem todos gostavam de vê-los. A irmã Barreto se lembra dum incidente ocorrido na aldeia de Mene de Mauroa. Ela diz: “Ao passo que íamos de porta em porta, o sacerdote católico local nos seguia, rasgando as publicações que as pessoas tinham aceitado e dizendo-lhes que não escutassem as Testemunhas de Jeová. Ele instigou uma turba que incluía muitos jovens e conseguiu levá-los a tal fúria, que começaram a atirar pedras em nós. Diversos irmãos e irmãs foram atingidos.” O grupo de Testemunhas correu ao prefecto da localidade em busca de ajuda. Este, bondosamente disposto para com as Testemunhas, disse ao sacerdote que teria de mantê-lo no seu escritório por um par de horas, ‘para a própria proteção dele contra esses pregadores’. A multidão, então sem líder, dispersou-se e as Testemunhas gastaram alegremente as próximas duas horas, livre de hostilização, para dar um testemunho cabal na cidade.