Os cientistas descobriram que os vulcões surgem nas beiradas das enormes placas da crosta terrestre, ou placas tectônicas, em especial nos pontos em que uma placa oceânica entra debaixo de uma placa continental, processo chamado de subducção. O calor gerado nesse processo produz magma (rocha derretida), que sobe para a superfície. Aliás, o choque violento entre as placas causa fortes terremotos em muitas das mesmas regiões em que as erupções vulcânicas ocorrem.

Os vulcões também podem se formar em áreas em que as placas oceânicas estão se afastando uma da outra. Muitas erupções ocorrem no fundo do leito do oceano e não são vistas pelo homem. Mas, se você mora no país-ilha da Islândia, está bem em cima da dorsal de Reykjanes, que está ligada à dorsal meso-atlântica, onde as placas das Américas do Sul e do Norte estão se afastando das placas que incluem a Europa e a África. Em alguns casos, pontos quentes isolados, embaixo das placas tectônicas, originaram grandes vulcões no Havaí e no continente africano.

Em geral, as erupções explosivas mais perigosas são as produzidas por magma com alto teor de sílica. Esse tipo de magma é muito viscoso e pode entupir temporariamente o vulcão até que os gases se acumulem e causem uma explosão por força da pressão. O magma rico em sílica solidifica-se em rochas de cor clara e é comum nos vulcões que surgem nas beiradas das placas. Também podem ocorrer explosões quando o magma em ascensão encontra com água e a transforma em vapor d’água. Cinzas quentes expelidas por erupções explosivas podem ser fatais: três vulcões da região do Caribe, na América Central, mataram mais de 36.000 pessoas num período de seis meses, em 1902.

Os pontos quentes nos oceanos e os vulcões que se formam por afastamento das placas, bem como muitos outros, compõem-se basicamente de basalto negro, que tem baixo teor de sílica, mas alto teor de ferro e magnésio. O magma basáltico é pastoso e geralmente provoca erupções mais brandas e erupções não-explosivas, além de torrentes de lava vagarosas, relativamente fáceis de evitar. Essas erupções podem durar muito tempo — o vulcão Kilauea, na ilha do Havaí, está em erupção desde janeiro de 1983, sem parar. Embora os prejuízos causados por essas erupções sejam grandes, é raro elas deixarem pessoas feridas ou mortas.