Ao se aproximar a época da eleição, continuava a pergunta: quem sucederia a Russell como presidente? A The Watch Tower de 15 de janeiro de 1917 relatou o resultado da reunião anual, explicando: “O irmão Pierson, com apropriadíssimas observações e expressões de apreço e amor pelo irmão Russell, declarou que recebera recado dos irmãos de todo o país, por meio de procurações, para que seus votos fossem para o irmão J. F. Rutherford como presidente, e declarou também que ele estava de pleno acordo com isso.” Tendo sido proposto e endossado o nome de Rutherford para o cargo, não houve outras indicações, de modo que “o Secretário fez a apuração dos votos, segundo orientado, e o irmão Rutherford foi declarado Presidente por escolha unânime da Convenção”.

Decidida a eleição, como foi recebido o novo presidente? A The Watch Tower, acima mencionada, relatava: “Os irmãos em toda a parte oraram fervorosamente pedindo a orientação e a direção do Senhor neste assunto da eleição; e, ao se concluir, todos ficaram contentes e felizes, crendo que o Senhor dirigira suas deliberações e respondera às suas orações. Reinava perfeita harmonia entre todos os presentes.”

Essa “perfeita harmonia”, porém, não durou muito. O novo presidente foi recebido calorosamente por muitos, mas não por todos.

O novo presidente impulsiona a obra

O irmão Rutherford não se inclinava a mudar a orientação da organização, mas a dar prosseguimento ao padrão de avanço estabelecido por Russell. Foi aumentado de 69 para 93 o número dos representantes viajantes da Sociedade (conhecidos por peregrinos). Acelerou-se a distribuição dos tratados gratuitos da Sociedade ocasionalmente aos domingos na frente das igrejas e de modo regular no ministério de casa em casa.

A “obra pastoral”, iniciada antes da morte de Russell, foi intensificada. Tratava-se de uma obra de acompanhamento, similar à atividade de revisitas feita hoje pelas Testemunhas de Jeová. Para revitalizar ainda mais a obra de pregação, o novo presidente da Sociedade expandiu a obra de colportores. O número dos colportores (antecessores dos pioneiros hoje) foi aumentado de 372 para 461.

“O ano de 1917 iniciou com perspectivas um tanto desanimadoras”, dizia The Watch Tower de 15 de dezembro de 1917. Sim, após a morte de C. T. Russell, havia algumas apreensões, dúvidas e temores. Contudo, o relatório do fim do ano foi animador; a atividade de campo aumentara. Claramente, a obra prosseguia. Haviam os Estudantes da Bíblia passado por outra provação — a morte de C. T. Russell — com êxito?

Esforços para ganhar o controle

Nem todos apoiavam o novo presidente. C. T. Russell e J. F. Rutherford eram homens muito diferentes. Tinham personalidade e formação diferentes. Para alguns, essas diferenças eram difíceis de aceitar. Na mente deles, ‘não havia substituto à altura do irmão Russell’.

Uns poucos, especialmente na sede, tinham até ressentimentos contra o irmão Rutherford. O fato de a obra estar prosseguindo e de estar ele fazendo todo o empenho para seguir as disposições estabelecidas por Russell não parecia impressioná-los. A oposição não demorou a se manifestar. Quatro membros da diretoria da Sociedade foram ao ponto de tentar arrancar das mãos de Rutherford o controle administrativo. A situação chegou a um ponto culminante no verão de 1917, com o lançamento de The Finished Mystery (O Mistério Consumado), o sétimo volume de Studies in the Scriptures.

O irmão Russell não conseguira produzir esse volume em vida, embora esperasse fazer isso. Após sua morte, a Comissão Executiva da Sociedade providenciou que dois associados, Clayton J. Woodworth e George H. Fisher, preparassem esse livro que trazia comentários sobre Revelação (Apocalipse), O Cântico de Salomão e Ezequiel. Em parte, baseava-se naquilo que Russell escrevera sobre esses livros bíblicos, e outros comentários e explicações foram acrescentados. O manuscrito completado foi aprovado para publicação por diretores da Sociedade e o lançamento do livro para a família de Betel se deu no refeitório, na terça-feira, 17 de julho de 1917. Nessa mesma ocasião, fez-se um surpreendente anúncio — os quatro diretores oponentes haviam sido demitidos e o irmão Rutherford havia nomeado quatro outros para preencherem as vagas. Qual foi a reação?

Foi como se tivesse estourado uma granada! Os quatro diretores expulsos aproveitaram a ocasião para incitar uma controvérsia de cinco horas perante a família de Betel sobre a administração dos assuntos da Sociedade. Vários membros da família de Betel apoiaram os opositores. A oposição continuou por várias semanas, e os perturbadores ameaçavam “derrubar a existente tirania”, para citar as palavras deles. Mas o irmão Rutherford tinha base sólida para a ação que tomara. Como assim?

Acontecia que, embora os quatro diretores oponentes tivessem sido nomeados pelo irmão Russell, essas nomeações não haviam sido confirmadas por votos dos membros da corporação na reunião anual da Sociedade. Portanto, esses quatro definitivamente não eram membros legais da diretoria! Rutherford sabia disso, mas não havia mencionado de início. Por que não? Ele queria evitar dar a impressão de estar contra os desejos do irmão Russell. Contudo, quando se tornou evidente que não descontinuariam sua oposição, Rutherford agiu de acordo com a sua autoridade e responsabilidade como presidente para substituí-los por outros quatro cuja nomeação seria confirmada na reunião anual seguinte, a ser realizada em janeiro de 1918.

Em 8 de agosto, os ex-diretores descontentes e seus apoiadores deixaram a família de Betel; foram despedidos por causa do distúrbio que vinham causando. Logo começaram a divulgar sua oposição por meio de intensa campanha de discursos e cartas em todos os Estados Unidos, Canadá e Europa. Em resultado disso, depois do verão de 1917, diversas congregações dos Estudantes da Bíblia se dividiram em dois grupos — os que eram leais à Sociedade e os que foram presa fácil da fala macia dos opositores.

Mas será que os diretores expulsos, num esforço de assumirem o controle da organização, tentariam influenciar os que viriam a estar presentes na reunião anual? Para prevenir tal reação, Rutherford achou aconselhável fazer um levantamento em todas as congregações. Os resultados? Segundo o relatório publicado na The Watch Tower de 15 de dezembro de 1917, os votantes expressaram enorme apoio a J. F. Rutherford e aos diretores que cooperavam com ele! Isto foi confirmado na reunião anual.d Os esforços dos opositores de assumir o controle fracassaram!