e, os mais estranhos de todos, grupos de vermes tubulares com até 1,80 metro de altura ancorados firmemente no leito oceânico.

Criaturas misteriosas

Ao examinar os vermes tubulares, os biólogos se depararam com criaturas misteriosas. Eles não têm boca nem sistema digestivo. Daí surgiu a pergunta: como é que eles comem e assimilam o alimento? Descobriu-se então algo impressionante: o sangue que circula pelo corpo e pelas plumas dos vermes é vermelho — não se trata de um fluido semelhante ao sangue, mas de sangue de verdade, rico em hemoglobina.

O mistério aumentou quando os biólogos abriram a bolsa flácida que forma o corpo do verme tubular. Cada porção de menos de 30 gramas de seus tecidos continha uma cultura de uns 285 bilhões de bactérias. Em 1980, uma estudante de biologia propôs a teoria de que o verme tubular vive em simbiose — uma relação em que duas espécies cooperam para o benefício mútuo. A pesquisa confirmou a hipótese levantada por ela, mostrando que os vermes tubulares são os hospedeiros que alimentam as bactérias e essas, por sua vez, alimentam os vermes.

Como se fossem guelras, as plumas do verme tubular recolhem os ingredientes, como oxigênio e carbono, de que as bactérias precisam para fabricar alimentos. As plumas se movimentam, não diretamente sobre a água fervente das chaminés, o que seria fatal, mas próximo ao ponto onde a água do mar (cuja temperatura chega perto do ponto de congelamento) e a água da chaminé se misturam. Naturalmente, esse processo de fabricação de alimentos exige energia. Na superfície da Terra — e nas camadas superiores do oceano — a luz do sol fornece energia para o crescimento da vegetação e, conseqüentemente, para a produção de alimentos. Mas a luz do sol não chega nem perto do lar abissal do verme tubular.

A fim de juntar todas as substâncias químicas necessárias para as bactérias, o sangue dos vermes tubulares é composto de moléculas de hemoglobina 30 vezes maiores do que as do sangue humano. O sangue transporta essas substâncias químicas para as bactérias famintas e estas, por sua vez, produzem alimento para o verme tubular.