Por outro lado, os defensores dos zoológicos dizem que esses locais desempenham um papel importante em preservar e educar. “Nosso objetivo é promover respeito pelos animais”, explica Jaime Rull, do parque biológico Faunia, em Madri, Espanha. “Queremos incitar em nossos visitantes o desejo de ajudar a preservar o habitat dos animais, do qual eles dependem para sobreviver.” Algumas pesquisas indicam que quando os zoológicos expõem os animais de modo eficiente, o público fica mais sensível à necessidade de proteger espécies ameaçadas.

Algumas espécies raras, como o panda-gigante, conquistaram o carinho do público. “Todos os visitantes querem ver os dois pandas que temos aqui”, diz Noelia Benito, do Aquário/Zoológico de Madri. “Essa espécie famosa se tornou um símbolo da nossa luta para salvar espécies ameaçadas. Esperamos que os pandas procriem, embora esses animais não aceitem com facilidade qualquer parceiro.”

Ao contrário dos pandas, muitos animais conseguem procriar em zoológicos, graças a instalações melhores e bons cuidados veterinários. Programas de procriação bem-sucedidos ajudaram a dar uma resposta a críticos que dizem que espécies ameaçadas não devem ser comercializadas por zoológicos. Alguns desses programas têm o objetivo de devolver à natureza animais ameaçados.

Uma das causas principais da extinção é a redução do habitat de algumas espécies. Por isso, zoológicos têm se envolvido muito no financiamento de programas de preservação, trabalhando com santuários da vida selvagem em países tropicais.a