Tome-se como exemplo a doença de Lyme, assim chamada porque foi descoberta na cidade do mesmo nome, no Estado de Connecticut, EUA. A bactéria causadora dessa doença foi detectada em 1975 e talvez tenha vindo à América do Norte cem anos atrás, alojada em roedores ou em animais domésticos trazidos da Europa. Depois que o minúsculo carrapato Ixodes suga o sangue de um animal infectado, a bactéria se aloja permanentemente no corpo do inseto. Quando o carrapato mais tarde pica outro animal ou uma pessoa, ele pode transmitir a bactéria para a corrente sanguínea da vítima.

No nordeste dos Estados Unidos, a doença de Lyme é endêmica — ela já está ali por um bom tempo. O principal reservatório local da bactéria causadora dessa doença é um rato silvestre (Peromyscus leucopus). O roedor também é hospedeiro de carrapatos, especialmente daqueles em estágio de desenvolvimento. Os carrapatos adultos preferem se alojar em cervos, onde se alimentam e acasalam. Quando fica empanturrada de sangue, a fêmea do carrapato cai ao chão para depositar os ovos, de onde emergem larvas que começam um novo ciclo.

Mudança de circunstâncias

Patógenos têm coexistido com animais e insetos por muitos anos sem causar doenças no homem. Mas a mudança nas circunstâncias pode transformar uma doença endêmica em epidemia — uma doença que afeta muitas pessoas na comunidade. Que mudança ocorreu no caso da doença de Lyme?

No passado, os predadores controlavam a população de cervos, tornando muito difícil o homem pegar carrapato desses animais. Quando os primeiros colonos europeus derrubaram florestas para o plantio, a população de cervos diminuiu ainda mais e seus predadores também foram para outras regiões. Mas em meados do século 19, quando a agricultura passou a se concentrar mais para o oeste do país, muitas fazendas foram abandonadas e tomadas pelas florestas. Os cervos voltaram, mas o mesmo não aconteceu com seus predadores naturais. Assim, houve uma explosão populacional de cervos e, por conseguinte, da população de carrapatos.

Tempos depois a bactéria da doença de Lyme foi introduzida na região e se instalou nos animais por décadas antes de constituir uma ameaça para o homem. Mas com a urbanização das regiões adjacentes à floresta, um grande número de crianças e adultos passou a invadir o território do carrapato. Foi assim que as pessoas pegaram carrapato, que lhes transmitiu a doença de Lyme.

[Fotos na página 7]

O carrapato dos cervos (em tamanho ampliado, à direita) transmite a doença de Lyme ao homem

Da esquerda para a direita: fêmea adulta, macho adulto e ninfa, em tamanho natural

[Crédito]

Carrapatos: CDC