“As árvores das florestas das Índias Ocidentais simplesmente fogem a qualquer explicação, em vista da tamanha diversidade”, exclamou o cronista espanhol Gonzalo Fernández de Oviedo, em 1526. Cinco séculos mais tarde, sua avaliação ainda se aplica. “A floresta tropical úmida”, escreve a autora Cynthia Russ Ramsay, é “o ecossistema mais rico em biodiversidade, o mais complexo, e o menos compreendido da Terra”.

O biólogo tropical Seymour Sohmer diz: “Nunca devemos perder de vista o fato de que sabemos pouco ou nada sobre o modo como a maioria das florestas tropicais úmidas estão estruturadas e sobre como funcionam, sem mencionar as espécies vivas que as compõem.” A enorme quantidade de espécies e a complexidade de suas inter-relações tornam a tarefa dos pesquisadores um empreendimento assustador.

Uma floresta temperada talvez contenha apenas um punhado de espécies por hectare. Já no caso da floresta tropical úmida, meio hectare pode sustentar mais de 80 espécies, embora o número total de árvores por hectare seja em média de cerca de apenas 700. Visto que a classificação de tal diversidade é uma tarefa exaustiva e meticulosa, apenas poucos trechos maiores do que um hectare já foram analisados. Os que foram analisados, contudo, revelam resultados surpreendentes.

A grande variedade de árvores provê abrigo para inumeráveis habitantes da mata — bem mais do que se poderia imaginar. A Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos diz que uma área típica de 10 quilômetros quadrados de floresta pluvial primitiva pode abrigar até 125 espécies de mamíferos, 100 espécies de répteis, 400 espécies de aves e 150 espécies de borboletas. Só a título de comparação, toda a América do Norte tem, ou é visitada por, menos de 1.000 espécies de aves.

Embora algumas das miríades de espécies de plantas e animais possam ser encontradas numa grande área de floresta tropical úmida, outras se restringem a apenas uma cadeia montanhosa. Isso é o que as torna tão vulneráveis. Quando os madeireiros terminaram de derrubar as árvores de uma cadeia montanhosa no Equador há alguns anos, 90 espécies endêmicas de plantas haviam sido extintas.

Diante de tais tragédias, a Força-Tarefa Integrada dos Estados Unidos de Proteção às Florestas Tropicais avisa: “A comunidade das nações precisa atacar o problema de forma rápida e coordenada se esses recursos tão subestimados e provavelmente insubstituíveis hão de ser protegidos da virtual destruição no começo do próximo século.”

O homem não pode se dar ao luxo de desprezar as origens de seu suprimento alimentar. Tanto as safras como o gado podem ficar enfraquecidos devido a excessivos cruzamentos endogâmicos. A floresta tropical úmida, com sua vasta coleção de espécies, pode suprir a variedade genética necessária para fortalecer essas plantas ou animais. Por exemplo, o botânico mexicano Rafael Guzmán descobriu uma nova espécie de gramínea da família do milho moderno. Sua descoberta foi acolhida com entusiasmo por agricultores, visto que essa gramínea é resistente a cinco das sete maiores doenças que devastam as plantações de milho. Os cientistas esperam usar a nova espécie para desenvolver uma variedade de milho resistente a doenças.

Em 1987 o governo mexicano protegeu a cadeia montanhosa onde foi encontrado esse milho silvestre. Mas com tanta floresta sendo destruída, espécies valiosas como essa sem dúvida estão sendo perdidas, mesmo antes de serem descobertas. Nas selvas do Sudeste Asiático, existem várias espécies de gado bovino selvagem que poderiam fortalecer as variedades domésticas. Mas todas essas espécies se acham à beira da extinção por causa da destruição de seu habitat.