Робот на Марсе
МЫ ВСЕЙ семьей завороженно наблюдали, как ракета-носитель с аппаратом «Пасфайндер» взлетела со стартовой площадки, расположенной на мысе Канаверал во Флориде. Хотелось узнать: удастся ли посадка «Пасфайндера» на Марс? Каких открытий нам ждать?
Мы беспокоились отчасти потому, что две предшествующие марсианские миссии — аппаратов «Марс Обсервер» и «Марс-96» — потерпели неудачу. Кроме того, «Пасфайндеру» предстояло совершить беспримерно сложную посадку.
Корабль вошел в атмосферу Марса на скорости почти 27 тысяч километров в час. Для снижения скорости аппарат раскрыл парашют, а на высоте 100 метров, чтобы еще замедлить падение, сработали тормозные ракеты. Тем временем для обеспечения амортизации наполнились газом большие воздушные мешки. 4 июля 1997 года «Пасфайндер» столкнулся с поверхностью Марса на скорости 65 километров в час.
От первого удара корабль подскочил на 15 метров. Подпрыгнув еще раз пятнадцать, подобно большому надувному мячу, он остановился. Воздушные мешки спустились и убрались. При необходимости «Пасфайндер» мог бы сам принять правильное положение, но ему посчастливилось опуститься прямо. Затем он раскрыл свои «лепестки», выставив измерительные приборы, радиоантенны, солнечные панели и выпустив марсоход «Соджорнер».
Исследование Марса
Вскоре камера «Пасфайндера» засняла окружающий ландшафт. Разместившись на обширной равнине Chryse Planitia, что означает «Золотые равнины», возле Ares Vallis, то есть Марсианской долины, «Пасфайндер» показал каменистую, волнистую поверхность и далекие холмы; условия для работы «Соджорнера» — идеальные. В задачу этого небольшого (65 сантиметров в длину) робота с широкими возможностями входили исследовательские съемки на телекамеру и определение — с помощью спектрометра — содержания химических элементов в горных породах и почве.
Обслуживающие миссию ученые и инженеры начали разведывать красную планету при помощи «Соджорнера». Радиосигнал идет до Марса много минут, и операторы не могли управлять марсоходом с точностью. Поэтому «Соджорнер» сильно зависел от собственной способности объезжать опасности марсианского ландшафта. Делал он это с помощью лазерного луча, определявшего размер и расположение находящихся на пути камней. А бортовой компьютер уже решал, переехать ли камень (если он небольшой) или же объехать.
Увлекательность и открытия
Газеты и журналы развлекали миллионы читателей пейзажами марсианской поверхности, заснятыми «Пасфайндером». С Марса приходили все новые и новые снимки, удивляя людей на Земле фокусами марсохода, привлекая их внимание красочными панорамами каменистого и холмистого ландшафта, очаровывая облаками и марсианскими закатами. За первый месяц миссии web-страница «Пасфайндера» в Интернет отметила больше 500 миллионов вызовов, поступивших от тех, кто интересуется деятельностью аппарата.
«Пасфайндер» предоставил огромное количество данных, превзойдя ожидания научной группы. И это несмотря на работу при температуре примерно от ноля до леденящих минус 80 градусов по Цельсию. Что удалось выяснить благодаря миссии?
Камеры и приборы открыли горные породы, почвы и носимую ветром пыль различного химического состава, цвета и структуры; все это свидетельствует о происходящих на Марсе сложных геологических процессах. Небольшие дюны в окружающем ландшафте говорят о том, что северовосточные ветры наносят свободный песок. В предрассветном небе наблюдались облака, состоящие из частиц водяного льда. Когда с рассветом облака рассеялись, небо, за счет мельчайшей пыли в атмосфере, приобрело красноватый оттенок. Время от времени над кораблем проносились пылевые вихри.
«Пасфайндер» «угостил» нас чем-то в буквальном смысле неземным. Соединенные Штаты и Япония планируют совершить новые миссии на Марс в течение следующего десятилетия. С другими научными целями запущен на Марс орбитальный спутник «Марс Глобал Сервейор». Да, благодаря экскурсиям по красной планете, которые устраивают нам космические роботы, мы будем знакомиться с Марсом все ближе и ближе. (Прислано.)
[Иллюстрации, страница 26]
Старт.
Посадка.
На Марсе.
[Сведения об источнике]
Все фотографии: NASA/JPL