Основу для подобного измерения времени Бог заложил задолго до сотворения человека. Согласно Бытию 1:14, 15, одно из назначений «светил в небесном пространстве» заключается в том, чтобы они указывали «времена года, дни и годы». Таким образом, естественными мерилами времени являются солнечный день, солнечный год и лунный месяц, то есть, соответственно, период, за который Земля совершает полный оборот вокруг своей оси, период, за который она проходит полный круг по орбите вокруг Солнца, и период, за который Луна проходит все фазы (меняющиеся в зависимости от ее положения по отношению к Земле и Солнцу).

Кроме того, было введено деление на месяцы. Во времена Потопа в месяце насчитывалось 30 дней: в Библии пятимесячный период приравнивается к 150 дням (Бт 7:11, 24; 8:3, 4). Из того же повествования видно, что Ной делил год на 12 месяцев. (См. ГОД, I.)

Ранние календари были в основном лунными, то есть месяц в них равнялся периоду, за который сменялись все четыре фазы Луны, например от новолуния до новолуния. В среднем лунный месяц длится приблизительно 29 дней, 12 часов и 44 минуты. Обычно месяц состоял из 29 или 30 дней, однако в Библии под месяцем, как правило, подразумевается промежуток в 30 дней. (Ср. Вт 21:13; 34:8; также Отк 11:2, 3.)

Год, состоящий из 12 лунных месяцев, примерно на 11 дней короче солнечного года продолжительностью в 365¹⁄4 дней. Поскольку смена зимы, весны, лета и осени происходит в соответствии с солнечным годом, существовала необходимость согласовать с ним календарь, вследствие чего появился лунно-солнечный календарь, в котором месяцы были лунными, а годы солнечными. Поскольку 12 лунных месяцев короче солнечного года, согласование осуществлялось путем добавления к лунному году определенного числа дней или же дополнительного месяца через определенное число лет.

В Библии нет указаний на то, каким способом первоначально определяли, когда следует добавлять недостающие дни или дополнительный месяц. Представляется, однако, логичным, что ориентирами служили весеннее и осеннее равноденствия: по ним устанавливали, когда необходимо внести в календарь коррективы ввиду накопившегося отставания от реальной смены времен года. Тринадцатый месяц, который израильтяне добавляли к году, чтобы восполнять недостаток дней, назывался (после вавилонского плена) веадар, или второй адар; в Библии он не упоминается.

Первые сведения о четко систематизированном еврейском календаре относятся к IV в. н. э. (ок. 359 н. э.). В то время Гиллель II определил, что в рамках 19-летнего периода 13-й месяц необходимо прибавлять к 3, 6, 8, 11, 14, 17 и 19-му годам. Такой 19-летний цикл принято называть циклом Метона — так звали греческого математика (жившего в V в. до н. э.). Впрочем, существуют свидетельства того, что еще до него подобный цикл был у вавилонян и что они его усовершенствовали. (См.: Parker R., Dubberstein W. Babylonian Chronology, 626 B.C.–A.D. 75. 1971. С. 1, 3, 6.) В этом цикле учитывается, что через каждые 19 лет новолуния и полнолуния вновь приходятся на те же дни солнечного года.

Месяц у евреев длился от новолуния до новолуния (Иса 66:23). Еврейское слово хо́деш, переводимое как «месяц» (Бт 7:11) или «новолуние» (1См 20:27), родственно слову хада́ш, означающему «новый». Еще одно слово для обозначения месяца, йе́рах, переводится как «лунный месяц» (1Цр 6:38). В более поздние времена, чтобы оповестить народ о начале нового месяца, зажигали сигнальные огни или посылали вестников.

В Библии месяцы обычно указываются не по названиям, а по их порядковым номерам, с 1-го по 12-й (ИсН 4:19; Чс 9:11; 2Лт 15:10; Иер 52:6; Чс 33:38; Иез 8:1; Лв 16:29; 1Цр 12:32; Езд 10:9; 2Цр 25:1; Вт 1:3; Иер 52:31). В повествованиях, относящихся ко времени до вавилонского плена, по названиям указываются лишь четыре месяца. Это авив, первый месяц (Исх 13:4), зив, второй (1Цр 6:37), этаним, седьмой (1Цр 8:2), и бул, восьмой (1Цр 6:38). Названия этих месяцев по смыслу тесно связаны с временами года, и это лишний раз доказывает, что год у израильтян был лунно-солнечным. (См. статьи, посвященные каждому месяцу.)

После вавилонского плена израильтяне пользовались названиями месяцев, которые были приняты в Вавилоне. Из них в Библии упоминаются семь: нисан (это название заменило «авив»), первый месяц (Эсф 3:7); сиван, третий (Эсф 8:9); элул, шестой (Не 6:15); кислев, девятый (Зх 7:1); тевет, десятый (Эсф 2:16); шеват, одиннадцатый (Зх 1:7), и адар, двенадцатый (Езд 6:15).

Употреблявшиеся после плена названия остальных пяти месяцев встречаются в иудейском Талмуде и других трудах. Это ияр, второй месяц; таммуз, четвертый; ав, пятый; тишри, седьмой, и мархешван, восьмой. Периодически добавлявшийся тринадцатый месяц назывался веадар, или второй адар.

В итоге продолжительность большинства месяцев была четко установлена. Нисан (авив), сиван, ав, тишри (этаним) и шеват стали 30-дневными, а ияр (зив), таммуз, элул и тевет — 29-дневными. Однако мархешван (бул), кислев и адар могли насчитывать как 29, так и 30 дней. Такие колебания в числе дней позволяли вносить необходимые коррективы в лунный календарь, а также следить за тем, чтобы определенные праздники не приходились на дни, которые иудейские религиозные руководители стали считать недопустимыми.