И все же специалисты по вопросам старения подчеркивают, что возраст и болезни — две разные вещи. Старение характеризуется значительными индивидуальными различиями. Ученые отмечают разницу между хронологическим возрастом и физиологическим возрастом. (Смотрите рамку «Что такое старение?».) Иными словами, быть старым еще не означает чувствовать себя старым.

ЧТО ТАКОЕ СТАРЕНИЕ?

«Магический кристалл биологии остается довольно мутным, когда речь заходит о старении»,— сказал один ученый. Другой заявил: «Никто не может точно этого объяснить». Тем не менее геронтологи (ученые, изучающие процессы старения) пытаются определить это понятие. Старение, как они объясняют, выражаясь простым языком,— это то, сколько времени кто-либо прожил. И все же — это не только года. Никто не станет говорить о старении в связи с ребенком, поскольку это понятие ассоциируется с упадком жизненных сил. Старение — это то, что годы делают с человеком. Некоторые выглядят моложе своих лет. Именно это имеется в виду, когда человеку говорят, что он «не выглядит на свой возраст». Термином «физиологическое» старение (старение, сопровождающееся разрушительными физиологическими изменениями) специалисты подчеркивают отличие этого процесса от возрастного старения.

Профессор зоологии Стивен Остад описывает физиологическое старение как «постепенную деградацию практически всех функций организма». А д-р Ричард Спротт из Национального института старения сказал, что старение — это «медленное разрушение тех участков в системах нашего организма, за счет которых мы можем адекватно реагировать на стресс». И все же большинство ученых затрудняются дать четкое определение процессу старения. Специалист по молекулярной биологии д-р Джон Медина объясняет почему: «От головы до ног, во всем человеческом организме, состоящем из 60 триллионов клеток, даже в белках и ДНК, всю жизнь человека с момента его рождения проходит бесчисленное количество процессов, ведущих к старению». Неудивительно, почему многие ученые приходят к выводу, что старение представляет собой «самую сложную проблему в биологии»!