В начале своего апостольского служения Иоанн и его брат Иаков получили от Иисуса прозвище Воанергес, что означает «сыновья грома» (Мк 3:17). Оно говорит отнюдь не о безвольной сентиментальности или вялости, а об энергичности и волевом характере. Когда одна деревня в Самарии отказалась принять Иисуса, эти «сыновья грома» были готовы низвести с неба огонь, чтобы истребить ее жителей. А до этого Иоанн хотел помешать человеку, изгонявшему демонов во имя Иисуса. В каждом из этих случаев Иисус порицал и исправлял своих учеников (Лк 9:49—56).

В тех ситуациях два брата показали, что им недостает понимания, а также, в значительной степени, уравновешенности и духа любви и милосердия — качеств, которые они развили в себе позднее. Однако в этих случаях проявилась их преданность, а также решительность и энергичность; позднее, благодаря правильному применению этих качеств личности, они стали непоколебимыми, деятельными и верными свидетелями.

Иаков и Иоанн, очевидно, попросили свою мать походатайствовать о том, чтобы они могли воссесть рядом с Христом в его Царстве. Тем самым они проявили честолюбие, которое вызвало негодование у остальных апостолов. Однако это дало Иисусу превосходную возможность разъяснить, что великим среди них должен считаться тот, кто служит другим. Затем Иисус отметил, что и сам он пришел для того, чтобы послужить и отдать свою жизнь как выкуп за многих (Мф 20:20—28; Мк 10:35—45). Каким бы эгоистичным ни было желание Иакова и Иоанна, этот случай показывает, что Царство было для них реальностью.