В Хронографе 354 года, где приведен список римских консулов, имя Квириния встречается в записи за 12 г. до н. э. вместе с именем Мессалы (Chronica Minora / Под ред. T. Mommsen. Мюнхен, 1981. Т. 1. С. 56). Римский историк Тацит сообщает о нем следующие краткие сведения: «Этот Квириний, происходя из города Ланувия, не принадлежал к древнему патрицианскому роду Сульпициев, но, отличившись на военной службе и ревностным исполнением возлагаемых на него обязанностей, был удостоен при божественном Августе консульства, а позднее, овладев в Киликии крепостями гомонадов,— триумфальных отличий и был дан в руководители и советники управлявшему Арменией Гаю Цезарю» (Анналы. III. 48). Квириний умер в 21 г. н. э.

Из слов Тацита не видно, что Квириний имел какое-то отношение к Сирии. Но иудейский историк Иосиф Флавий сообщает, что Квириний стал правителем Сирии тогда же, когда Копоний стал римским правителем Иудеи: «Сенатор Квириний, который раньше занимал все государственные должности и проложил себе дорогу к консульству, человек, пользовавшийся во всех делах огромным влиянием, явился в Сирию, куда его посылал император для того, чтобы творить суд и оценить все имущество населения. Вместе с ним был послан и Копоний, происходивший из всаднического сословия. Ему была предоставлена верховная власть [прокуратора] над всею Иудеею». Далее Флавий говорит, что, прибыв в Иудею (над которой он также обрел власть), Квириний повелел провести перепись для взимания налогов. Это вызвало сильное недовольство среди населения, и «Иуда, происходивший из города Гамалы» возглавил мятеж, который был подавлен (Иудейские древности. XVIII. 1. 1). Очевидно, об этом мятеже упоминает Лука в Деяниях 5:37. Согласно Иосифу Флавию, все это произошло «в тридцать седьмом году после поражения Антония Цезарем Августом при Акции» (Иудейские древности. XVIII. 2. 1). Это означает, что Квириний был правителем Сирии в 6 г. н. э.

Долгое время светские источники свидетельствовали только об этом правлении Квириния Сирией. Однако в 1764 г. в Риме был найден камень с надписью, известный как Тибурский камень (Lapis Tiburtinus). В этой надписи нет имени Квириния, но, по мнению большинства ученых, ее содержание можно отнести только к этому правителю (Corpus Inscriptionum Latinarum / Под ред. H. Dessau. Берлин, 1887. Т. 14. С. 397. № 3613). В ней говорится, что он стал легатом (или правителем) Сирии «во второй раз». На основании обнаруженных в Антиохии надписей с именем Квириния многие историки считают, что Квириний был правителем Сирии также в какой-то период времени до нашей эры.

В надписи на камне, найденном в Венеции (Lapis Venetus), говорится о переписи, проведенной Квиринием в Сирии. Однако, идет ли там речь о его первом или втором правлении, определить невозможно (Corpus Inscriptionum Latinarum / Под ред. T. Mommsen, O. Hirschfeld, A. Domaszewski. 1902. Т. 3. С. 1222. № 6687).