КАК конструкторам удалось добиться успеха в создании летательных аппаратов тяжелее воздуха? Они обратили свое внимание на истинных виртуозов полета — птиц. В 1889 году немецкий инженер Отто Лилиенталь, изучив причины парения аистов, издал работу «Полет птиц как основа авиации». Через два года он построил свой первый простой планер. Совершив в общей сложности около 2 000 полетов, Лилиенталь погиб во время испытаний моноплана в 1896 году. Октав Шанют, американский инженер, француз по происхождению, на основе конструкции Лилиенталя разработал аэроплан с двумя поддерживающими плоскостями, что было еще одним большим достижением в разработке летательных аппаратов тяжелее воздуха.

Следующим шагом стали полеты братьев Райт. Владельцы велосипедного магазина в Дейтоне (США, штат Огайо), Орвилл и Уилбер Райты, изучив ряд работ Лилиенталя и Шанюта, в 1900 году начали проводить испытания аэропланов. В течение последующих трех лет братья Райт работали кропотливо и методично, проведя множество испытаний в Китти-Хок (штат Северная Каролина). Эксперименты с аэродинамической трубой, первый экземпляр которой они построили из ящика для крахмала, позволили им разработать ряд новых конструкций аэропланов. Решив использовать для полета источник энергии, они создали 4-цилиндровый мотор мощностью 12 лошадиных сил и установили его на нижней поддерживающей плоскости своего нового аэроплана. Мотор приводил в движение два деревянных винта, расположенных по обе стороны от руля поворота.

14 декабря 1903 года новый самолет братьев Райт впервые стартовал со своей деревянной тележки для разлета и пробыл в воздухе три с половиной секунды! Через три дня братья вновь совершили полет на этом аэроплане. В конце концов аэроплан смог продержаться в воздухе почти целую минуту, преодолев расстояние в 260 метров. Так полеты аэропланов увенчались успехомa.

Как ни странно, но это важнейшее достижение не получило широкого признания со стороны общественности. Когда наконец в январе 1906 года в газете «Нью-Йорк таймс» была опубликована статья о братьях Райт, там говорилось, что их «летательный аппарат» создавался в условиях строгой секретности и что своими полетами в 1903 году они добились «лишь незначительных успехов». На самом деле в тот же день вечером после своего исторического полета Орвилл послал телеграмму отцу, настоятельно прося его сообщить об этом событии в прессу. Однако всего лишь три газеты в Соединенных Штатах соизволили в то время напечатать эту информацию.