Позднее, когда Расселл понял, чему на самом деле учит Библия, он, по словам одного из его единомышленников, сказал: «Если бы в Библии говорилось о том, что вечные муки — это удел всех людей за исключением святых, то об этом надо было бы проповедовать, кричать с крыш каждую неделю, каждый день, каждый час. Но если Библия этому не учит, то об этом должны знать все и должен быть смыт позор, навлеченный на святое имя Бога».

Еще на раннем этапе исследования Библии Ч. Т. Расселл ясно понял, что ад — это не место, где душа мучается после смерти. Вероятнее всего, в этом ему помог редактор журнала «Исследователь Библии» Джордж Сторрз, о котором брат Расселл с теплотой и благодарностью отзывался в своих работах и который сам немало писал о том, что́ он узнал из Библии о состоянии умерших.

«Тушение» адского огня

Побуждаемый горячим желанием восстановить доброе имя Бога, которое было опорочено учением об огненном аде и вечных муках, брат Расселл написал трактат под названием «Учит ли Писание, что возмездие за грех — вечные мучения?» («Старое богословие», 1889). Там говорилось:

«Идея вечных мук уходит корнями в язычество, хотя надо заметить, что у язычников это учение было не таким жестоким, каким стало позднее, во II веке нашей эры, когда оно, смешиваясь с языческими философиями, начало постепенно проникать в так называемое христианство. С началом великого отступничества языческие представления стали обрастать страшными подробностями, которые сегодня широко принимаются на веру; эти подробности изображались на стенах европейских церквей, описывались в символах веры и гимнах. А чтобы создать впечатление, что эта богохульная идея находит поддержку в Писании, Слово Бога ложно истолковывалось. По всему видно, что это наследие, доставшееся нашим легковерным современникам, получено не от Господа, не от апостолов и не от пророков. Это наследие духа беспринципности, готовности пожертвовать истиной и здравым смыслом, бессовестного извращения учений христианства; это следствие нечестивых амбиций, борьбы за власть, богатство и прихожан. Представление о вечных муках как о наказании за грехи было неведомо патриархам древности; о нем не знали ни еврейские пророки, ни Господь и апостолы. Однако со времен великого отступничества идея вечных мук стала главным учением так называемого христианства — бичом, с помощью которого от легковерных, невежественных и суеверных добивались слепого повиновения тирании. К вечным мукам приговаривались все, кто противился Римской церкви или не признавал ее власть, причем, пока церковь обладала реальным влиянием, приговор начинал приводиться в исполнение еще при жизни наказуемых».

Брат Расселл прекрасно понимал, что большинство здравомыслящих людей не верят в огненный ад. Но, как он заметил в брошюре «Что в Писании говорится об аде?» (изданной в 1896 году), «поскольку они думают, что Библия все-таки этому учит, каждый шаг, который они делают на пути к истинному пониманию и братолюбию... это в большинстве случаев шаг, уводящий их от Слова Бога, которому они по ошибке приписывают это учение».

Чтобы помочь таким мыслящим людям вновь обратиться к Слову Бога, он привел в своей брошюре все стихи из перевода «Библия короля Якова», в которых встречается слово «ад», благодаря чему каждый читатель мог лично убедиться в том, что написано в этих стихах. После этого брат Расселл подытожил: «Благодарите Бога, что такого места, где люди вечно мучаются, нет, хотя о нем говорится в символах веры и церковных гимнах и проповедуется с церковных кафедр. Мы видим, что „ад“ — шеол, гадес — это место, куда попадают все осужденные вследствие греха Адама и откуда все освобождаются благодаря смерти нашего Господа; что „ад“ — это могила, состояние смерти. Мы находим и другой „ад“ (геенна — вторая смерть, полное уничтожение), который представляет собой окончательное наказание для тех, кто, будучи искупленным и получив полное познание истины и всякую возможность соответственно поступать, все же выберет смерть, намеренно став на путь противления Богу и праведности. И мы от всего сердца говорим: „Аминь. Праведны и истинны пути Твои, Царь святых! Кто не убоится Тебя, Господи, и не прославит имени Твоего? Ибо Ты един свят. Все народы придут и поклонятся пред Тобою, ибо открылись суды Твои» (Отк. 15:3, 4).

То, чему учил Расселл, раздражало духовенство и приводило его в замешательство. В 1903 году Расселла пригласили принять участие в публичных дебатах. Состоялся ряд дискуссий. Оппонентом Ч. Т. Расселла был богослов И. Л. Итон, который выступал в качестве представителя неофициального объединения служителей протестантских церквей западной части штата Пенсильвания. Одним из обсуждавшихся вопросов было состояние мертвых.

В ходе этих дебатов брат Расселл твердо отстаивал позицию, что «смерть — это смерть, и наши близкие, которых больше нет с нами, действительно мертвы; они не живут с ангелами и не находятся с демонами в месте, откуда нет возврата». В подтверждение этой мысли он привел такие стихи, как Екклесиаста 9:5, 10; Римлянам 5:12; 6:23 и Бытие 2:17. Он также сказал: «То, что говорится в Писании о личности и качествах Бога, вполне согласуется со здравым, подобающим представлением о Создателе, которое есть у вас, и у меня, и у любого другого здравомыслящего человека. Что мы знаем о нашем небесном Отце? Что он справедливый, мудрый, заботливый и могущественный. Все христиане сходятся во мнении, что именно такими качествами обладает Бог. Если это так, то как же тогда можно утверждать, что справедливый Бог наказывает творение своих собственных рук целую вечность, независимо от того, какой был совершен грех? Я не поборник греха; я сам не живу во грехе и никогда не проповедовал грех. [...] Но я хочу сказать, что все эти люди, собравшиеся здесь, о которых наш брат [Итон] говорит, что они хулят Бога и святое имя Иисуса Христа,— все эти люди были научены догмату об огненном аде. И все убийцы, воры и злодеи, находящиеся в исправительных заведениях,— все они также были научены этому догмату. [...] Эти учения — зло. Они с незапамятных времен приносят горе и страдания людскому роду, в то время как Господь не учил ничему подобному. Духовный взор нашего дорогого брата все еще окутан тьмой средневековья».

Сообщается, что после дебатов к Расселлу подошел один священнослужитель, присутствовавший в зале, и сказал: «Я рад, что вы направили на ад пожарный шланг и потушили огонь!»