Он прекрасно знал, что апостолы Христа образовывали собрания, назначая в каждом из них старейшин. Но он верил, что Христос вновь присутствует, хотя и невидимо, и сам руководит окончательной жатвой, или сбором тех, кто будет с ним сонаследниками Царства. Ввиду особых обстоятельств, брат Расселл сначала полагал, что во время жатвы нет необходимости устанавливать такой же порядок в отношении старейшин, какой существовал в христианских собраниях I века.

Тем не менее с ростом числа Исследователей Библии брат Расселл осознал, что Господь руководит событиями совсем не так, как он представлял себе это раньше. Поэтому требовалось изменить взгляд на вещи. Но чем при этом руководствоваться?

Растущее объединение нуждается в заботе

«Сторожевая башня» от 15 ноября 1895 года была практически полностью посвящена теме «Благопристойно и чинно». В этом журнале брат Расселл искренне признал: «Апостолы много говорили христианам I века о чинном, или хорошо организованном, устройстве собрания святых; мы же отнеслись к этому совету довольно небрежно, считая его маловажным, поскольку Церковь скоро завершит свой путь, а жатва — это время разделения». Что побудило их по-новому взглянуть на этот совет?

В той же статье перечислялись четыре причины. 1. Было очевидно, что духовный рост у всех проходит по-разному. Не все в одинаковой мере были подготовлены к испытаниям, трудностям и опасностям. Поэтому были нужны опытные и способные старейшины, которые могли бы с мудростью и вниманием заботиться обо всех, а также были бы глубоко заинтересованы в духовном благополучии соверующих и способны наставлять их в истине. 2. Стало ясно, что стадо нуждается в защите от «волков» «в овечьей одежде» (Матф. 7:15). Овец надо было укреплять, помогая им обретать глубокое знание истины. 3. Опыт показал, что, если не назначать старейшин, которые защищали бы стадо, другие сами займут это положение и будут считать стадо своей собственностью. 4. Без должного порядка в собрании верные истине люди под влиянием тех, кто с ними не согласен, могли бы думать, что их старания напрасны.

По этому поводу в «Сторожевой башне» писалось: «Мы настоятельно советуем всем Церквямc, и большим и малым, в согласии с апостольским указанием избрать из числа своих членов старейшин, чтобы они питали стадо и заботились о нем» (Деян. 14:21—23; 20:17, 28). Собрания последовали этому здравому библейскому указанию. Это был важный шаг в формировании структуры собраний согласно образцу, существовавшему во дни апостолов.

Однако в согласии с существовавшим в то время пониманием старейшины и их помощники, дьяконы, выбирались в собраниях путем голосования. Ежегодно, а при необходимости и чаще, рассматривались подходящие кандидатуры и проводилось голосование. Эта процедура, по сути, была демократической, хотя из предосторожности проводилась с некоторыми ограничениями. Члены собрания побуждались тщательно изучить все библейские требования к этим служителям и путем голосования показать не то, что они думают сами, а то, какова, по их мнению, воля Господа. Поскольку в голосовании могли участвовать только «всецело посвятившиеся», считалось, что результаты их совместного голосования, если оно проводится в согласии со Словом Бога и под руководством духа Господа, отражают волю Господа. Возможно, брат Расселл, сам не осознавая того до конца, предложил ввести такой порядок не только в стремлении избежать всякого подобия класса людей, превозносимых как духовенство, но и под влиянием Конгрегационалистской церкви, к которой он принадлежал в юные годы.

Когда в книге «Новое творение» из серии «Рассвет миллениума» (вышла в 1904 году) вновь подробно обсуждалась роль старейшин и то, как они должны выбираться, особое внимание обращалось на Деяния 14:23. В качестве авторитетных источников цитировались симфонии, составленные Джеймсом Стронгом и Робертом Янгом, для подтверждения того, что фраза «рукоположивши же им пресвитеров» должна переводиться как «выбрав им пресвитеров путем поднятия рук»d. В некоторых переводах Библии даже говорилось, что старейшины «назначались голосованием» («Янг, «Literal Translation of the Holy Bible»; Ротергам, «The Emphasised Bible»). Но кто должен был голосовать?

Порядок, согласно которому все собрание должно было принимать участие в голосовании, не всегда приводил к желаемому результату. Голосующие должны были принадлежать к «всецело посвятившимся», и некоторые избираемые действительно соответствовали библейским требованиям и смиренно служили братьям. Но часто голосование основывалось скорее на личных предпочтениях, чем на Слове Бога и на действии Божьего духа. Так, в Галле (Германия) некоторые, желавшие быть старейшинами, но не добившиеся своего, стали причиной серьезных разделений в собрании. В Бармене (Германия) в 1927 году некоторые кандидаты препятствовали деятельности Общества, и, когда голосующие поднимали руки, было много криков и шума. Поэтому пришлось перейти на тайное голосование.

В 1916 году, задолго до этих событий, брат Расселл, выражая глубокую тревогу, писал: «Во время выборов в некоторых Кружках положение дел ужасное. Служители Церкви стремятся стать властителями, диктаторами, порой даже явно используя положение председательствующего для того, чтобы их самих, а также их друзей избрали Старейшинами и Дьяконами. [...] Некоторые незаметно пытаются манипулировать Кружком, организовывая выборы в то время, когда это удобнее всего для них и их друзей. Другие стараются привести на встречу как можно больше своих друзей — практически посторонних, тех, кто вовсе не намерен регулярно посещать встречи Кружка и приходит только для того, чтобы проголосовать за кого-то из своих друзей».

[Рамка, страница 207]

Почему произошли изменения?

Когда Ч. Т. Расселла спросили, почему он изменил свой взгляд на выбор старейшин в различных группах Божьего народа, он ответил:

«Прежде всего спешу заверить вас, что я никогда не заявлял о своей непогрешимости... Мы не отрицаем, что возрастаем в познании и что ныне мы несколько в ином свете видим, какова воля Господа относительно старейшин, или руководителей, в отдельных небольших группах Божьего народа. Наша ошибка состояла в том, что мы ожидали слишком многого от наших дорогих братьев, которые, придя в Истину в самом начале, стали лидерами в этих небольших сообществах. Мы искренне идеализировали их, считая, что с познанием Истины они станут смиренными и осозна́ют как свою собственную незначительность, так и то, что любые знания, как и способность передавать их другим они имеют лишь благодаря тому, что Бог использует их как своих представителей. Мы ожидали, что они во всех отношениях будут примером стаду и что, если провидением Господним в небольшом сообществе окажутся один или два человека, столь же или более способных преподносить Истину, дух любви подвигнет этих братьев почитать других более себя, таким образом помогая друг другу и побуждая друг друга к служению в Церкви, которая есть тело Христа.

Посему мы полагали, что милость и истина, драгоценные для посвященного Господу народа, ныне открыты в большей мере, поэтому нет нужды следовать путем апостолов ранней Церкви. Мы заблуждались, не понимая, что боговдохновенные установления апостолов превосходят всё, что может высказать какой-либо другой человек, и что Церкви в целом нужно следовать указаниям апостолов до тех пор, пока, изменившись в воскресении, мы не достигнем совершенства и полноты и не будем пребывать с самим Господом.

Постепенно к нам пришло осознание своей ошибки, когда мы увидели среди дорогих нам братьев некоторый дух соперничества, а у многих — желание главенствовать на встречах (когда положение старейшины воспринималось как сан, а не как возможность служить), а также попытки препятствовать развитию навыков руководителей у других братьев, столь же от природы одаренных и знающих Истину, равно как и умело владеющих духовным мечом» («Сионская сторожевая башня», 15 марта 1906 года, страница 90).