Оспа покоряет американский континент

Прибыв в Вест-Индию в 1492 году, Колумб описывал местных жителей как людей «среднего роста, мускулистого телосложения, с приятной внешностью и красивыми чертами лица». Но эти, на вид крепкие и здоровые, люди оказались беззащитными перед болезнями Старого Света.

В 1518 году на острове Эспаньола (Гаити) вспыхнула эпидемия оспы. Туземное население Нового Света никогда ранее не болело оспой, поэтому последствия были катастрофическими. По словам одного испанца, очевидца тех событий, в живых на острове осталась лишь тысяча человек. Вскоре эпидемия перекинулась на Мексику и Перу — последствия при этом были не менее плачевными.

В следующем столетии, когда пилигримы прибыли в район, где сегодня находится штат Массачусетс в Северной Америке, они обнаружили, что из-за эпидемии оспы практически все местное население вымерло. Лидер пилигримов Джон Уинтроп писал: «Почти все коренные жители умерли».

Туземцы, конечно, были не единственными жертвами эпидемии оспы. В одной книге сказано: «За всю историю человечества оспа унесла сотни миллионов жизней — гораздо больше, чем чума... и все войны двадцатого столетия, вместе взятые» («Scourge — The Once and Future Threat of Smallpox»).