В то же время на острове Кискея в Карибском море, теперь это Доминиканская Республика и Гаити, индейцы племени таино тоже нашли янтарь. Когда Колумб впервые приплыл на Кискею в 1492 году, он подарил молодому вождю острова бусы из сияющего янтаря. Говорят, что Колумб был очень удивлен, получив в качестве ответного подарка пару башмаков, украшенных янтарными бусинами.

Что такое янтарь?

Янтарь, встречающийся в Доминиканской Республике,— это окаменевшая смола вымершего вида широколистных тропических деревьев. Некоторые родственные им виды по-прежнему растут на островах в Карибском море, а также в Центральной и Южной Америке. Однако виды, больше всего похожие на древнее доминиканское «янтарное дерево», произрастают только в Восточной Африке.

Находка утерянных сокровищ

Хотя янтарь встречается по всей планете, лишь в 20 частях мира его достаточно, чтобы вести добычу, приносящую прибыль. В настоящее время больше всего янтаря добывают в Прибалтике, в Доминиканской Республике и в некоторых районах Мексики.

Добыча янтаря — нелегкое дело. По мнению многих ученых, для того чтобы смола превратилась в янтарь, она должна быть погребена под землей, обычно во влажной глине или в песчаной осадочной породе. Многие рудники Доминиканской Республики находятся в труднодоступной холмистой местности, покрытой бурной субтропической растительностью. До них можно добраться по крутым горным тропам только пешком или на ослах.

Некоторые шахты представляют собой широкие и глубокие карьеры. Другие — узкие тоннели протяженностью до 200 метров. Так как техника и взрывчатые вещества могут повредить янтарь, шахтерам приходится долбить твердый песчаник и тяжелую глину вручную при помощи долота, кирки и лопаты. Часто единственным источником освещения бывает свечка.

Превращения морщинистого камня

После того как янтарь извлечен из горной породы, шахтер выносит его на солнце, моет и откалывает с одной стороны твердую корку. Затем он смазывает открывшуюся поверхность маслом, чтобы рассмотреть янтарь. Он ищет инклюзы, или включения,— окаменевших позвоночных, насекомых, а также другой органический материал, оказавшийся внутри янтаря. В доминиканском янтаре насекомые встречаются в 1 из 100 кусочков, в балтийском янтаре — в 1 из 1 000. Отчасти это объясняется тем, что балтийский янтарь в большинстве случаев непрозрачный, в то время как 90 процентов доминиканского янтаря бывает прозрачным.

Янтарь тщательно сортируют по размеру, форме, цвету и содержащимся в нем инклюзам. Каждую неделю из земли извлекают тысячи небольших кусочков. Но порой попадаются и большие экземпляры. Однажды был найден кусок весом около 8 килограммов! Маленькие кусочки без инклюзов идут на изготовление ювелирных изделий, в то время как большинство ценных находок припасают для частных и музейных коллекций.

Янтарь теплых желтых и золотистых оттенков встречается чаще всего. Каждый месяц в Доминиканской Республике добывают небольшое количество голубого янтаря. Еще реже встречается зеленый янтарь. Возможно, цветовое разнообразие объясняется различием химических составляющих смолы, а также минералов в почве.

Кусочек доминиканского янтаря с маленькой лягушкой, обнаруженный в 1997 году, был оценен в сумму свыше 50 000 долларов США.

В музее «Мир янтаря» в Санто-Доминго (Доминиканская Республика) у посетителей есть возможность при помощи компьютерных путеводителей получить ответы на интересующие их вопросы, а также рассматривать и изучать янтарь под мощными микроскопами. При музеях есть мастерские, где умелые мастера превращают необработанный янтарь в прекрасные украшения и камни с ископаемыми останками.