Служители Иеговы были твердо настроены всегда повиноваться Божьему руководству. На серии конгрессов, проводившихся в 1971 году, обращалось внимание на то, каким образом осуществлялось руководство в собрании первых христиан. Отмечалось, что слово пресви́терос (старейшина), используемое в Библии, относится не только к пожилым людям, также нельзя сказать, что оно применимо ко всем духовно зрелым членам собрания. Чаще всего это слово используется как официальный термин и относится к надзирателям в собрании (Деян. 11:30; 1 Тим. 5:17; 1 Пет. 5:1—3). Эти братья назначаются в соответствии с требованиями, содержащимися в Священном Писании (Деян. 14:23; 1 Тим. 3:1—7; Титу 1:5—9). В тех собраниях, где есть несколько подходящих для этой роли братьев, старейшинами могут служить несколько человек (Деян. 20:17; Флп. 1:1). Они составляют «совет старейшин», в котором все равны, никто не занимает более высокое положение и не пользуется большей властью, чем другие (1 Тим. 4:14).

В следующем году началась подготовка к изменениям в руководстве собраниями. Ранее в собрании был только один служитель собрания, которому помогало определенное число других братьев. Теперь же мужчины, соответствовавшие библейским требованиям, назначались служить старейшинами.