Однако в согласии с существовавшим в то время пониманием старейшины и их помощники, дьяконы, выбирались в собраниях путем голосования. Ежегодно, а при необходимости и чаще, рассматривались подходящие кандидатуры и проводилось голосование. Эта процедура, по сути, была демократической, хотя из предосторожности проводилась с некоторыми ограничениями. Члены собрания побуждались тщательно изучить все библейские требования к этим служителям и путем голосования показать не то, что они думают сами, а то, какова, по их мнению, воля Господа. Поскольку в голосовании могли участвовать только «всецело посвятившиеся», считалось, что результаты их совместного голосования, если оно проводится в согласии со Словом Бога и под руководством духа Господа, отражают волю Господа. Возможно, брат Расселл, сам не осознавая того до конца, предложил ввести такой порядок не только в стремлении избежать всякого подобия класса людей, превозносимых как духовенство, но и под влиянием Конгрегационалистской церкви, к которой он принадлежал в юные годы.

Когда в книге «Новое творение» из серии «Рассвет миллениума» (вышла в 1904 году) вновь подробно обсуждалась роль старейшин и то, как они должны выбираться, особое внимание обращалось на Деяния 14:23. В качестве авторитетных источников цитировались симфонии, составленные Джеймсом Стронгом и Робертом Янгом, для подтверждения того, что фраза «рукоположивши же им пресвитеров» должна переводиться как «выбрав им пресвитеров путем поднятия рук»d. В некоторых переводах Библии даже говорилось, что старейшины «назначались голосованием» («Янг, «Literal Translation of the Holy Bible»; Ротергам, «The Emphasised Bible»). Но кто должен был голосовать?

Порядок, согласно которому все собрание должно было принимать участие в голосовании, не всегда приводил к желаемому результату. Голосующие должны были принадлежать к «всецело посвятившимся», и некоторые избираемые действительно соответствовали библейским требованиям и смиренно служили братьям. Но часто голосование основывалось скорее на личных предпочтениях, чем на Слове Бога и на действии Божьего духа. Так, в Галле (Германия) некоторые, желавшие быть старейшинами, но не добившиеся своего, стали причиной серьезных разделений в собрании. В Бармене (Германия) в 1927 году некоторые кандидаты препятствовали деятельности Общества, и, когда голосующие поднимали руки, было много криков и шума. Поэтому пришлось перейти на тайное голосование.

В 1916 году, задолго до этих событий, брат Расселл, выражая глубокую тревогу, писал: «Во время выборов в некоторых Кружках положение дел ужасное. Служители Церкви стремятся стать властителями, диктаторами, порой даже явно используя положение председательствующего для того, чтобы их самих, а также их друзей избрали Старейшинами и Дьяконами. [...] Некоторые незаметно пытаются манипулировать Кружком, организовывая выборы в то время, когда это удобнее всего для них и их друзей. Другие стараются привести на встречу как можно больше своих друзей — практически посторонних, тех, кто вовсе не намерен регулярно посещать встречи Кружка и приходит только для того, чтобы проголосовать за кого-то из своих друзей».

[Рамка, страница 207]

Почему произошли изменения?

Когда Ч. Т. Расселла спросили, почему он изменил свой взгляд на выбор старейшин в различных группах Божьего народа, он ответил:

«Прежде всего спешу заверить вас, что я никогда не заявлял о своей непогрешимости... Мы не отрицаем, что возрастаем в познании и что ныне мы несколько в ином свете видим, какова воля Господа относительно старейшин, или руководителей, в отдельных небольших группах Божьего народа. Наша ошибка состояла в том, что мы ожидали слишком многого от наших дорогих братьев, которые, придя в Истину в самом начале, стали лидерами в этих небольших сообществах. Мы искренне идеализировали их, считая, что с познанием Истины они станут смиренными и осозна́ют как свою собственную незначительность, так и то, что любые знания, как и способность передавать их другим они имеют лишь благодаря тому, что Бог использует их как своих представителей. Мы ожидали, что они во всех отношениях будут примером стаду и что, если провидением Господним в небольшом сообществе окажутся один или два человека, столь же или более способных преподносить Истину, дух любви подвигнет этих братьев почитать других более себя, таким образом помогая друг другу и побуждая друг друга к служению в Церкви, которая есть тело Христа.

Посему мы полагали, что милость и истина, драгоценные для посвященного Господу народа, ныне открыты в большей мере, поэтому нет нужды следовать путем апостолов ранней Церкви. Мы заблуждались, не понимая, что боговдохновенные установления апостолов превосходят всё, что может высказать какой-либо другой человек, и что Церкви в целом нужно следовать указаниям апостолов до тех пор, пока, изменившись в воскресении, мы не достигнем совершенства и полноты и не будем пребывать с самим Господом.

Постепенно к нам пришло осознание своей ошибки, когда мы увидели среди дорогих нам братьев некоторый дух соперничества, а у многих — желание главенствовать на встречах (когда положение старейшины воспринималось как сан, а не как возможность служить), а также попытки препятствовать развитию навыков руководителей у других братьев, столь же от природы одаренных и знающих Истину, равно как и умело владеющих духовным мечом» («Сионская сторожевая башня», 15 марта 1906 года, страница 90).