После того как в Германии в начале нацистского господства около 1 200 Свидетелей оказались в заключении за отказ произносить нацистское приветствие и нарушать христианский нейтралитет, в США тысячи Свидетелей подверглись физическим издевательствам за отказ салютовать американскому флагу. На неделе, начавшейся 4 ноября 1935 года, учащихся одной из школ города Канонсберг (штат Пенсильвания) отвели в школьную бойлерную и высекли за отказ отдавать честь знамени. По той же причине из этой школы уволили учительницу Грейс Истеп. 6 ноября в Майнерсвилле (штат Пенсильвания) Уильям и Лиллиан Гобайтас отказались чествовать флаг и были исключены из школы. Их отец обратился в суд, чтобы их восстановили. Как федеральный районный суд, так и окружной апелляционный суд решили дело в пользу Свидетелей Иеговы. Однако в 1940 году, когда страна была на грани войны, Верховный суд США, рассматривая дело «Школьный округ Майнерсвилл против Гобайтис», восемью голосами против одного поддержал обязательное отдание чести флагу в средних школах. Это привело к взрыву насилия против Свидетелей Иеговы по всей стране.

Жестокие нападения на Свидетелей Иеговы настолько участились, что Элеонора Рузвельт (жена президента Рузвельта) взывала к народу о прекращении насилия. 16 июня 1940 года заместитель министра юстиции США Фрэнсис Биддл в своем радиовыступлении, транслировавшемся на всю страну, особо упомянул о зверствах, которым подвергались Свидетели, и сказал, что подобное терпеться не будет. Но это не остановило волну гонений.

В самых разных обстоятельствах — на улице, на работе, во время проповеди по домам — перед Свидетелями разворачивали флаг и требовали отдавать честь, а не то... В конце 1940 года в «Ежегоднике Свидетелей Иеговы» сообщалось: «Руками фанатиков, чинящих самосуд, религиозная верхушка и Американский легион творят неописуемые по своим масштабам и жестокости злодеяния. На свидетелей Иеговы набрасываются, их избивают, похищают, выдворяют из городов, округов и штатов, обливают смолой и обсыпают перьями, заставляют пить касторку, связывают вместе и гонят по улицам, как диких зверей, их кастрируют и калечат, их злословят взбесившиеся толпы, их сотнями заключают под стражу без предъявления обвинений, к ним не пускают никого, даже родственников, друзей и адвокатов. Сотни других попадают в тюрьму, где их содержат под стражей „для обеспечения их личной безопасности“; кого-то из них застрелили ночью, другим угрожали повешением, их избивали до потери сознания. Случаям нападения толпы нет числа. С некоторых срывали одежду, у них отбирали Библии и другую литературу и все это публично сжигали; их автомобили, жилые автоприцепы, дома и помещения для встреч громили и поджигали... Часто, когда судебные заседания проходили там, где главенствует толпа, разъяренные фанатики нападали на адвокатов и свидетелей и избивали их прямо в суде. Почти всегда во время массового насилия должностные лица стояли в стороне, отказываясь защищать жертв. Что же касается стражей порядка, то во множестве случаев они сами участвовали в нападениях толпы, а иногда и возглавляли их». С 1940 по 1944 год в США произошло более 2 500 случаев нападения разъяренной толпы на Свидетелей Иеговы.

Поскольку детей Свидетелей Иеговы поголовно выгоняли из школ, в конце 1930-х — начале 1940-х годов Свидетели в США и Канаде создали собственные школы, чтобы их дети получали образование. Эти учебные заведения были названы Школами Царства.

Не все соглашались с подобными репрессиями по отношению к людям, которые по велению совести уважительно отказываются от участия в патриотических церемониях. Вот что писалось в 1941 году в «Открытом форуме», издании южно-калифорнийского филиала американского Союза борьбы за гражданские свободы: «Что касается салютования флагу, то нам давно пора образумиться. Свидетелей Иеговы нельзя считать нелояльными Америке. [...] Они вообще не склонны к нарушению закона, но ведут приличную, порядочную жизнь, содействуя общему благу» («Open Forum»). В 1976 году обозреватель газеты «Геральд», выходящей в Буэнос-Айресе (Аргентина), откровенно признал, что «убеждения Свидетелей коробят только тех, для кого патриотизм — это в основном размахивание флагом и пение гимна, а не внутренняя убежденность». Он добавил: «Гитлер и Сталин не переваривали [Свидетелей] и подвергали их гнусному обращению. Извести их пытались и многие другие диктаторы, жаждавшие беспрекословного повиновения. Но у них ничего не вышло».