Самый тяжелый удар со стороны официальной оппозиции приняли на себя вальденсы. Это была малочисленная группа изучавших Библию людей, которые населяли бедные деревеньки в юго-восточной части страны. Некоторых из них сожгли на столбах, сотни других убили и около 20 их селений уничтожили. (Смотрите рамку на странице 6.)

Вальденсы стояли твердо. Как это повлияло на других?

ПЬЕР ВАЛЬДО, состоятельный торговец, жил во Франции в XII веке. В то время, когда Римско-католическая церковь намеренно держала людей в неведении относительно Библии, Вальдо финансировал перевод Евангелий и других книг Библии на язык простых людей юго-восточной части Франции. Затем он оставил торговлю и посвятил себя проповедованию Евангелия. Вскоре к нему присоединилось множество людей, а в 1184 году он и его приверженцы были отлучены от церкви папой Люцием III.

Со временем группы проповедников, которые придерживались Библии, стали известны как вальденсы. Вальденсы отстаивали возвращение к верованиям и образу жизни раннего христианства. Они отвергали традиционные католические обычаи и учения, в том числе индульгенции, молитвы за усопших, чистилище, поклонение Марии, молитвы к «святым», крещение младенцев, почитание распятия и причащение. Из-за этого вальденсы не раз переносили ужасные страдания от рук Католической церкви. Историк Уилл Дюрант описывает ситуацию, когда король Франциск I проводил кампанию против тех, кто не был католиком:

«Кардинал де Турнон, утверждавший, что вальденсы участвовали в предательском заговоре против правительства, уговорил больного, нерешительного короля подписать декрет (1 января 1545 года) о том, что все вальденсы, уличенные в ереси, должны быть казнены. [...] В течение недели (с 12 по 18 апреля) несколько деревень были сожжены дотла; в одной из них было убито 800 мужчин, женщин и детей; через два месяца число погибших достигло 3 000 человек; 22 деревни сровняли с землей, 700 мужчин были сосланы на галеры. Двадцать пять напуганных женщин, скрывавшихся в пещере, задохнулись от дыма костра, который был разожжен у ее входа».

По поводу этих исторических событий Дюрант сказал: «Эти гонения были величайшим провалом правления Франциска». Но как это повлияло на тех, кто следил за стойкостью вальденсов во время преследований, санкционированных королем? Дюрант писал: «Мужество мучеников вызывало уважение и придавало благородство их мотивам; это, должно быть, поражало и впечатляло тысячи наблюдателей, которые, не будь этих внушительных казней, возможно, никогда и не задумались бы о том, чтобы изменить свое унаследованное вероисповедание».