Внутри ядра каждой клетки находятся тысячи генов. Это отдельные единицы наследственности, управляющие клеткой и, следовательно, определяющие некоторые из ваших характерных черт. Многие гены определяют группу вашей крови, есть и другие, ответственные за структуру волос, цвет глаз и так далее. Так что каждая клетка несет в себе состоящий из генов миниатюрный план, или код, в котором содержатся все инструкции, необходимые для «строительства» и «ремонта» вашего организма, а также для регуляции его функций. (Смотрите схему на странице 5.)

Ждать пришлось до 1866 года, когда австрийский монах Грегор Мендель опубликовал первую верную теорию наследственности. В ходе опытов с горохом Мендель открыл «дискретные наследственные задатки», заложенные в половых клетках, и утверждал, что эти задатки отвечают за передачу признаков. Сейчас эти «дискретные наследственные задатки» мы называем генами.

Примерно в 1910 году было обнаружено, что гены располагаются в клеточных структурах, называемых хромосомами. Хромосомы состоят в основном из белка и ДНК (дезоксирибонуклеиновой кислоты). В то время ученые уже знали о том, сколь важную роль играют белки в других клетках, и поэтому много лет наука предполагала, что хромосомные белки несут генетическую информацию. Затем, в 1944 году, исследователи представили первое доказательство того, что гены состоят не из белков, а из ДНК.