Теплыми летними вечерами по воскресеньям мы проводили библейское изучение, пользуясь последними номерами «Сторожевой башни». После этого, в восемь часов вечера, мы встречались на лестерской рыночной площади, где под открытым небом слушали публичную речь. Один раз на такой вечерней встрече присутствовало более 200 человек. Эти мероприятия послужили хорошей основой для создания многих собраний, которые и по сей день продолжают свою работу в Лестере и его окрестностях.

Большой конгресс во время войны

Вторая мировая война началась в сентябре 1939 года и к 1941 году была в разгаре. Немецкие бомбардировщики совершали налеты днем и ночью, и во всей стране необходимо было соблюдать светомаскировку. Продуктов не хватало, да и те, что были, распределялись пайками. Движение транспорта было ограниченным, даже поезда ходили плохо. Но, несмотря на эти, казавшиеся непреодолимыми, препятствия, с 3 по 7 сентября 1941 года мы провели пятидневный конгресс для возвещателей всей страны.

Так как Лестер расположен в центре Англии, конгресс решили проводить в Лестере, в Де Манферт-Холле. Моя работа была связана с лесной промышленностью, и я мог помочь сделать щиты, на которых поместили приглашения на конгресс. Я также позаботился о том, чтобы во время конгресса можно было пользоваться общественным городским транспортом. Лестерские трамваи ходили даже в воскресенье, потому что мы оплатили проезд заранее по цене, превышающей тарифную стоимость.

С передвижением по стране были трудности, но мы надеялись, что хотя бы 3 000 Свидетелей смогут посетить конгресс. Представьте себе наше волнение, когда мы узнали, что приехать собираются более 10 000 делегатов! Где же их разместить? Многие из гостей разместились в домах, любезно предоставленных жителями Лестера. Вдобавок, около тысячи человек разместились в палатках, поставленных на поле в трех километрах от места проведения конгресса. Лагерем, который мы назвали «Гедеон», стали интересоваться в городе.

Мы взяли напрокат огромные белые палатки, чтобы разместить в них службы конгресса, а также расселить огромное число гостей. Когда поняли, что ясной лунной ночью эти палатки могут стать хорошей мишенью для бомб нацистов, их быстро замаскировали. Люди много говорили о войне и особенно об отказе Свидетелей брать в руки оружие. Сотни Свидетелей в то время находились в тюрьмах за то, что в согласии со Словом Бога сохраняли нейтралитет (Исаия 2:4; Иоанна 17:16).

Газета «Лестер меркьюри» от 7 сентября 1941 года сообщала: «Удивление вызывает то, что 10 000 человек, преимущественно молодых, проводят время, беседуя о религии, почти ничего при этом не говоря о войне, считая этот вопрос несущественным.

Я спросил, есть ли Свидетели в Германии. Мне ответили, что есть и почти все они, около 6 000, находятся в концлагерях».

Корреспондент добавил: «Да, конечно, нацисты являются врагами, но Свидетели почти ничего не делают для борьбы с ними, разве что распространяют трактаты и слушают свои речи».

В газетах в основном о нас писали негативно, а противники даже прибегли к насилию, пытаясь сорвать наш конгресс, но безуспешно. Однако лондонская «Дейли мейл» в нескольких словах все-таки признала: «Все было хорошо организовано, без помпезности и со знанием дела».

Нас обвинили в том, что в городе кончились сигареты. Но «Дейли мейл» объяснила: «Ни Лестер, ни табачная инспекция не могут обвинить Свидетелей в том, что они выкурили весь запас лестерских сигарет. Они вообще не курят». Также жалобы на то, что местным жителям не хватает продуктов из-за Свидетелей, прекратились, когда были даны объяснения, что мы привезли с собой бо́льшую часть своих пайков. В конце конгресса 150 почти двухкилограммовых буханок хлеба были переданы в лестерскую королевскую больницу — значительное пожертвование для пополнения продовольственных запасов в то время.

Конгресс стал источником огромного ободрения почти для 11 000 Свидетелей в Великобритании. Большим воодушевлением для них было узнать, что на конгрессе присутствовало около 12 000 человек. Делегаты с радостью приняли участие в беспрецедентном по масштабу свидетельствовании на улицах Лестера, а также они посетили отдаленные деревни, где использовали для свидетельства фонографы.

Запись основных речей была сделана во время пятидневного конгресса Свидетелей Иеговы, проходившего на месяц раньше в городе Сент-Луис, Миссури, США, и эту запись привезли на проходивший в Лестере конгресс. Речь брата Рутерфорда «Дети Царя», записанная на пластинку, была главным событием конгресса. Так как книгу «Дети» (англ.), увидевшую свет в Сент-Луисе, нельзя было привезти, позднее в Великобритании она была выпущена специальным изданием в мягкой обложке. По одному экземпляру этой книги было разослано всем детям, присутствовавшим на конгрессе.

Необычное ежегодное собрание в Лестере

После войны рост возвещателей Царства в Великобритании был поразительным! К началу 1980-х годов число собраний в Лестере увеличилось до десяти. Позднее нам сообщили, что Руководящий совет Свидетелей Иеговы принял решение провести ежегодное собрание Общества Сторожевой Башни в 1983 году в Лестере. Вскоре, как городской надзиратель Лестера, я был задействован в подготовке этого мероприятия, нам вновь предстояло арендовать Де Манферт-Холл.

На встречу приехали тринадцать членов Руководящего совета из главного управления в Бруклине. Всего в зале находился 3 671 делегат, на этот раз гости приехали со всех концов мира и преимущественно это были те, кто были в истине уже долгие годы. Еще 1 500 человек слушали программу в расположенном неподалеку Зале конгрессов.

Альберт Шредер, который осуществлял надзор за деятельностью филиала Общества Сторожевой Башни в Лондоне во время проведения Лестерского конгресса 1941 года, был председательствующим на этом ежегодном собрании. Брат Шредер спросил: «Сколько из присутствующих сегодня были с нами и тогда?» Больше половины аудитории подняло руку вверх. «Подумать только! Какая встреча для всех вас преданных и верных!» — воскликнул он. Действительно, это была незабываемая встреча!