О раннем периоде жизни Кира II известно не так много, в основном из довольно неправдоподобных сообщений Геродота (греч. историк V в. до н. э.) и Ксенофонта (греч. историк, живший примерно полвека спустя). Все же они оба говорят, что Кир был сыном персидского правителя Камбиза от его жены Манданы, дочери мидийского царя Астиага (Геродот. I. 107, 108; Ксенофонт. Киропедия. I. 2. 1).

Геродот сообщает, что Кир восстал против мидийского господства и, благодаря тому что войска Астиага перешли на его сторону, одержал легкую победу и захватил столицу Мидии, Экбатану.

По словам Геродота, Вавилон был окружен глубоким, широким рвом и в стенах, которые тянулись вдоль Евфрата, пересекавшего город, было много медных ворот. Геродот (I. 191) описывает, что сделал Кир, когда осадил город: «Царь отвел реку с помощью канала в озеро [которое, как считалось, сделала ранее царица Нитокрис], которое, собственно, было болотом, а таким образом старое русло сделалось проходимым. После того как вода в реке спала настолько, что доходила людям приблизительно до колена, персы по старому руслу вошли в Вавилон. Если бы вавилоняне заранее узнали замысел Кира или вовремя заметили его действия, то, конечно, не только не позволили бы персам проникнуть в город, но даже совершенно уничтожили бы врага. Ведь они могли просто запереть все ведущие к реке ворота и, взойдя на стены по обоим берегам реки, поймать персов, как в ловушку. Однако теперь персы внезапно напали на вавилонян. Город же Вавилон столь огромный, что, по рассказам тамошних людей, горожане, жившие в центре, не знали, что враги уже заняли окраины. В это время они по случаю праздника плясали и веселились до тех пор, пока слишком хорошо не узнали [свое ужасное положение]. [Ср. Дан 5:1—4, 30; Иер 50:24; 51:31, 32.] Так-то Вавилон был взят тогда в первый раз».