и колонии удивительнейших существ — погонофор с развевающимися, словно перья, ярко-красными щупальцами. Крепко уцепившиеся за дно погонофоры достигают почти двухметровой длины.

Живая загадка

Исследовав погонофор, биологи обнаружили, что эти существа — живая загадка. У них нет ни рта, ни пищеварительной системы. Возникает вопрос: как они питаются и как усваивают пищу? Ученые сделали удивительное открытие: в организме этих животных течет красная кровь — не кровеподобная жидкость, а настоящая, богатая гемоглобином кровь, циркулирующая в их теле и в красных щупальцах.

Загадка усложнилась еще больше, когда биологи исследовали внутреннее строение погонофоры. В тканях ее организма были обнаружены культуры бактерий — около 10 миллиардов бактерий в одном грамме ее веса! В 1980 году одна студентка биологического факультета предположила, что погонофоры живут за счет симбиоза — взаимовыгодного совместного существования двух разных по виду организмов. Исследования подтвердили, что погонофоры, как хозяева, питают бактерий, а бактерии питают их.

Словно жабрами, своими красными щупальцами погонофоры поглощают ингредиенты, такие, как кислород и углерод, необходимые бактериям для производства питательных веществ. Погонофоры не селятся непосредственно близ обжигающих струй термальных источников — что было бы равно самоубийству. Они устраиваются неподалеку, где горячие подземные воды смешиваются с ледяными водами океана. Несомненно, для производства питательных веществ необходима энергия. На поверхности земли и в верхних слоях океана питательные вещества образуются за счет солнечного света, стимулирующего рост растений. Но солнечный свет не проникает в мрачную бездну, где обитают погонофоры.

Организм погонофор содержит молекулы гемоглобина, размер которых в 30 раз больше, чем у человека. Эти молекулы связывают все необходимые бактериям химические вещества. Кровь в организме погонофор доставляет эти химические вещества к голодным бактериям, а те, в свою очередь, производят пищу для погонофор.