Когда наука бессильна

К началу Первой мировой войны медицина, казалось, добилась больших успехов. Даже во время войны врачи очень гордились своими достижениями в борьбе с инфекционными заболеваниями. К примеру, в одном журнале для домохозяек писалось, что специальная комната во многих американских домах, куда помещали покойника перед похоронами, больше не нужна. Советовалось впредь использовать эти комнаты в качестве жилых. Но потом пришла «испанка», и медицина оказалась практически бессильна.

Кросби пишет: «Все врачи 1918 года были участниками величайшего провала в истории медицины двадцатого века или всех времен, если брать в расчет общее число умерших». По словам Бэрри, ответственны за случившееся не только медики: «Тогда ученые полностью осознавали масштабы трагедии, знали, как лечить многие виды вторичной бактериальной пневмонии, и давали медико-санитарные рекомендации, которые могли бы спасти жизнь десяткам тысяч американцев. Но политики проигнорировали эти рекомендации».

Грипп. Что мы о нем знаем?

АЛЯСКА, 1997 год. В маленькой эскимосской деревне Бревиг, расположенной на ледяных просторах полуострова Сьюард, ученый осматривает тело молодой женщины, которое он с четырьмя эскимосами выкопал из вечной мерзлоты. Она умерла в 1918 году от «испанки», и все это время ее тело было замороженным.

Ученый надеется, что в легких женщины еще сохранились возбудители гриппа, и с помощью специальных генетических методов их можно будет выделить и исследовать. Что это даст? Сначала давайте разберемся в том, как действуют вирусы и что делает их столь опасными.

Вирус, который может стать смертельным

Сегодня мы знаем, что грипп вызывается вирусом и может передаваться от человека к человеку воздушно-капельным путем при кашле, чихании и разговоре. Гриппом болеют во всем мире, даже в тропиках, причем заболеваемость там не зависит от времени года. В северном полушарии основная масса заболеваний гриппом приходится на период с ноября по март, а в южном полушарии — с апреля по сентябрь.

Вирус гриппа типа А меньше других вирусов по размеру, но в то же время он самый опасный. Обычно он имеет сферическую форму и выступы на поверхности. Проникнув в клетку человека, вирус начинает размножаться так быстро, что за каких-то десять часов образуется от 100 000 до миллиона новых «копий» вируса, которые разрывают клетку изнутри.

У этого простого микроорганизма есть одна опасная особенность — он очень быстро изменяется. Так как вирус гриппа размножается стремительно (намного быстрее, чем вирус ВИЧ), многие его «копии» имеют отличия от «оригинала». Некоторые копии отличаются настолько, что наша иммунная система не может их обнаружить. Вот почему каждый год нам приходится сталкиваться с разными видами гриппа. Их вызывают вирусы с новыми антигенами. Если антиген изменился достаточно сильно, наша иммунная система практически не способна противостоять вирусу и есть опасность, что начнется пандемия.

Кроме того, вирусом гриппа заражаются животные, а это представляет потенциальную угрозу для людей. Считается, что вирус гриппа куриц и уток может передаваться свиньям. Но свиньи могут также заражаться и человеческим гриппом.

Если свинья заражена обоими видами гриппа одновременно — человеческим и птичьим,— гены этих двух видов вируса могут смешаться. В результате может получиться совершенно новая разновидность гриппа, к которой у людей нет иммунитета. Некоторые считают, что новые виды гриппа появятся, скорее всего, в сельской местности,— там, где рядом живут домашняя птица, свиньи и человек, как это часто бывает в странах Азии.

Почему вирус был так смертоносен?

Ученые хотят знать, почему вирус гриппа 1918—1919 годов вызывал настолько сильную пневмонию, что она унесла миллионы молодых жизней. Хотя живых вирусов с того времени не сохранилось, ученые давно хотели найти замороженный образец вируса, чтобы выделить его неповрежденную РНК и выяснить, почему же он оказался таким смертоносным. В этом уже достигнуты определенные успехи.

Благодаря упомянутым в начале статьи замороженным образцам вируса 1918—1919 годов, найденным на Аляске, группа ученых смогла расшифровать большую часть генома вируса. Однако ученые до сих пор не понимают, почему этот вид гриппа оказался столь смертоносен. И тем не менее ясно, что этот вирус родственен тем вирусам, которые заражают и свиней, и птиц.