Уголь — черный камень из черного подземелья

От нашего корреспондента в Австралии

«ЧЕРНЫЙ цвет — по-настоящему узнать, что это такое, можно только глубоко в шахте»,— во все горло кричит мой друг Берни, стараясь заглушить рокот машин. Я вглядываюсь в зияющую дыру, и меня охватывают сомнения: может, не стоит выяснять, прав Берни или нет? Цель нашего пути — угольный пласт, лежащий на глубине 500 метров.

Мимо нас друг за другом проходят шахтеры: они направляются в душ. Это сильные парни с сильным австралийским акцентом. Когда они улыбаются, глаза и зубы ярко сверкают на фоне лица, черного от угольной пыли.

Вот мы садимся в небольшой электровоз, который отвезет нас вниз к забою — месту, где добывается уголь. Наклон шахты настолько крутой, что место водителя имеет специальную конструкцию: оно подвешено к потолку кабины, как качели. На ремне у меня висит искробезопасный аккумулятор, соединенный с лампой на каске, и особый противогаз со зловещим названием «самоспасатель». Наш поезд медленно ползет вниз, и постепенно небо сужается до голубой точки, вокруг которой одна чернота.

Больше угля, меньше шахтеров

Я приехал на одну из многочисленных угольных шахт на юго-востоке Австралии. 25 000 горняков, в том числе и мой проводник Берни, ежегодно добывают в этих шахтах угля на сумму 8 миллиардов австралийских долларов. Во всем мире насчитывается порядка 10 миллионов угольщиков, которые трудятся либо в глубоких темных шахтах, либо на огромных открытых карьерах. Однако угольщиков становится все меньше. В Великобритании число работников угольной промышленности, входящих в профсоюзы, резко снизилось: с 1,2 миллиона в 1978 году до примерно 13 тысяч в начале нового столетия. В Соединенных Штатах количество шахтеров в 1924 году составляло 705 тысяч, а теперь их менее 82 тысяч. В Китае за последние пять лет число угольщиков сократилось на 870 тысяч.

Снижение числа шахтеров вовсе не означает, что угля теперь требуется меньше. Наоборот, по прогнозам, в странах с развитой промышленностью к 2020 году потребность в угле возрастет на 11 процентов. За этот же период в Китае и Индии планируется построить в общей сложности более 750 новых электростанций, работающих на угле. Сокращение штатов главным образом обусловлено появлением новой техники, которая позволяет горнодобывающим компаниям производить больше угля, используя меньше рабочей силы. Берни как раз и собирается показать мне одну гигантскую машину — последнее слово техники.

В шахте

«Это околоствольный двор,— говорит Берни, выходя из электровоза.— Все туннели шахты проложены отсюда». На низком потолке висят лампы дневного света. На небольших стойках лежат узкие поперечные балки. Потолок прошит тысячами анкерных болтов. Они пронизывают свод на глубину 2 метров и скрепляют его, предотвращая обвалы.

К моему удивлению, стены не черного, а белого цвета. «Стены покрыты известковым порошком,— объясняет Берни.— Известняк снижает опасность взрыва метана и угольной пыли. Случайная искра может воспламенить метан, из-за чего сдетонирует взвешенная угольная пыль. Из этой шахты отсасывается около 2 кубометров метана в минуту. Его используют для выработки электроэнергии, которая нужна для самой шахты». Я был вынужден оставить на поверхности свой фотоаппарат, магнитофон и даже часы на батарейке, чтобы случайная искра не воспламенила горючие газы.

В одном из многочисленных туннелей, расходящихся от околоствольного двора, мы садимся в приземистый, но мощный дизельный транспортер. Его двигатель взревел, и мы понеслись по туннелю. Свет позади нас быстро потускнел, и огонек от фонаря на моей каске запрыгал на проносящейся мимо потолочине, висящей всего лишь в нескольких сантиметрах над головой. Мимо нас мелькают боковые туннели, в черноте которых, как светляки, вспыхивают фонари шахтеров. В параллельном туннеле пятикилометровый ленточный конвейер несет с забоя уголь.

Разработка длинными забоями

И вот мы у забоя. Всматриваясь сквозь пелену пара и угольной пыли, я вижу трех человек в масках, одетых в специальные комбинезоны с капюшонами. Эта бригада рабочих управляет угольным комплексом шириной 250 метров для разработки длинными забоями, или лавами. Два вращающихся барабана диаметром два метра медленно продвигаются вдоль забоя, пока не достигнут конца машины. Они снабжены металлическими зубьями, которые вгрызаются в уголь на глубину полуметра. Комбайн оборудован ленточным конвейером, который сваливает уголь в боковой туннель, где крупные глыбы дробятся до одного размера и грузятся на главный конвейер.

Чтобы предотвратить обрушение породы, над головами забойщиков установлены широкие стальные листы, которые поддерживаются мощными гидравлическими крепежными стойками. Как только барабаны с режущими зубьями доходят до самого конца комбайна, весь комплекс — барабаны, гидравлические стойки и стальное перекрытие — продвигается на полметра вперед. Когда комплекс перемещается, сзади обнажается свободно висящий свод. Какое-то мгновение он остается неподвижным, и вдруг — бабах! Порода со страшным грохотом обрушается. «Мы добываем тысячу тонн угля в час,— кричит Берни.— Когда весь сектор угля снят, комбайн разбирают на части и перевозят на следующий сектор».

Свет в конце туннеля!

Мы с Берни возвращаемся к своему транспортеру и едем пять километров по ухабистым туннелям до огромной пещеры. Из нее на поверхность идет вертикальный ствол шахты диаметром около 10 метров. «Уголь с главного ленточного конвейера сваливается здесь,— сообщает Берни, стараясь перекричать грохот от угля, заполняющего большой металлический контейнер.— Видишь ящик, в который сваливается уголь? Он называется скип. В него помещается 18 тонн». Пока Берни объясняет, скип успевает заполниться до краев и взлетает ввысь, увлекаемый тросом. Через несколько секунд сверху падает следующий, и погрузка продолжается.

Экскурсия закончена, и мы садимся в электровоз, который медленно везет нас назад, к выходу из шахты и долгожданному солнечному свету. Но, увы! Мы пробыли в шахте слишком долго, и солнце успело сесть. Перед нами раскинулось черное, безлунное небо. Хотя ночь очень темная, я теперь полностью согласен с высказыванием Берни: по-настоящему узнать, что такое черный цвет, можно только глубоко в шахте.

[Схема/Иллюстрации, страницы 12, 13]

(Полное оформление текста смотрите в публикации)

Угольная шахта

Угольный комплекс

Добытый уголь

[Иллюстрация]

Наклонный ствол шахты

[Иллюстрация]

Транспортер

Отсос газов

Скип

Околоствольный двор

[Иллюстрация]

Отрезок пятикилометрового ленточного конвейера

[Иллюстрация, страница 13]

Стойки и поперечные балки укрепляют старые туннели