Галапагосский рифт в этом отношении представляет собой немалый интерес, поскольку является частью зоны с высокой вулканической активностью — подводного рифта, который примыкает к сложной горной цепи, протянувшейся по дну всего Мирового океана. Ее называют глобальной системой срединно-океанических хребтов. Эта громадная гряда протяженностью более 65 000 километров, подобно шву теннисного мяча, опоясывает всю планету. Если бы ее не покрывала толща воды, как отмечает в книге «Морская геология» Ян Эриксон, эта гряда, «занимающая пространство более обширное, чем все основные наземные горные системы вместе взятые [была бы], несомненно, доминантой рельефа планеты» («Marine Geology»).

Одна из основных особенностей системы срединно-океанических хребтов заключается в том, что, по сути, это парная система: две гряды тянутся параллельно друг другу, возвышаясь на 3 000 метров над средним уровнем океанического ложа. Между этими грядами пролегают глубочайшие на планете подводные желоба, или ущелья, достигающие 20 километров в ширину и 6 километров в глубину, что в четыре раза глубже Большого Каньона в Северной Америке! Дно этих ущелий рассечено трещинами, с которыми связана высокая вулканическая активность. Когда ученые начали изучать Срединно-Атлантический хребет — часть системы срединно-океанических хребтов, лежащую в пределах Атлантического океана,— показания приборов свидетельствовали о такой вулканической активности, что, по словам Эриксона, «казалось, будто недра Земли выходят наружу».

Плиты перемещаются относительно друг друга. В местах, где плиты расходятся, они утончаются и образуют рифты срединно-океанических хребтов. Скорость движения плит в среднем по планете составляет 3 сантиметра в год.

В соответствии с теорией глобальной тектоники, когда плиты расходятся вдоль системы хребтов, то горячие породы мантии — слоя, находящегося под земной корой,— выходят наружу. Горячее мантийное вещество образует новую кору в районе океанических рифтов, но плиты от этого не «срастаются». Более того, они расходятся все дальше и дальше, напоминая огромную незаживающую рану.