В 1716 году один англичанин получил патент на производство масла из семян подсолнечника для ткацкого и кожевенного дела. Однако в других странах Европы о подсолнечном масле практически ничего не знали до начала XIX века. В Россию солнечный цветок попал из Нидерландов. В 1698 году его завез Петр I. Хотя сельскохозяйственное значение растение приобрело в России только в 30-е годы XIX века, уже к середине этого столетия в Воронежской губернии производили тысячи тонн подсолнечного масла. Вскоре подсолнечник стали разводить и в соседних странах — в Болгарии, Венгрии, Румынии, Украине, а также на территории бывшей Югославии.

Сельскохозяйственными культурами считаются только два вида. Подсолнечник однолетний главным образом выращивают для получения подсолнечного масла.

Сегодня подсолнечник возделывается в основном для получения из его семян масла, которое имеет отличные вкусовые качества. Масло используют для приготовления пищи, как заправку для салатов и для производства маргарина.

Подсолнечное масло входит в состав шампуней, бальзамов для губ, крема для рук, лосьонов для тела и детских косметических средств. Его применяют даже для производства моторных масел.