Уже в 1870-х годах брат Расселл посещал группы Исследователей Библии, состоявшие из двух-трех и более человек, чтобы ободрять их духовно. В 1880-х годах в этой работе стало участвовать еще несколько братьев. В 1894 году были приняты меры, чтобы хорошо подготовленные представители Общества стали посещать собрания более регулярно, помогая Исследователям Библии расти в познании истины, больше ее ценить и сближаться с соверующими.

Представитель Общества по возможности оставался с группой на день или дольше, выступал с одной-двумя речами, а затем посещал более малочисленные группы и отдельных людей, обсуждая с ними глубокие вопросы, касающиеся Божьего Слова. Каждую группу в США и Канаде старались посещать два раза в год, причем обычно приезжали разные братья. При назначении таких разъездных докладчиков особое внимание обращалось на кротость, смирение и точное понимание истины, а также на приверженность истине и умение доходчиво ее преподносить. Эти служители трудились безвозмездно. Местные братья предоставляли им только еду и жилье, и Общество при необходимости оплачивало расходы на дорогу. Они стали называться пилигримами.

Многих разъездных представителей Общества очень любили те, кому они служили. Брата Макмиллана из Канады все вспоминают как человека, для которого Слово Бога было поистине «как бы горящий огонь» (Иер. 20:9). Он не мог не говорить о нем и выступал с речами не только в Канаде, но и во многих частях Соединенных Штатов и в других странах. Многие с теплотой вспоминают еще одного пилигрима, Уильяма Херси, который уделял много внимания молодежи. Его молитвы производили на слушателей неизгладимое впечатление, поскольку свидетельствовали о глубокой духовности, которая затрагивала сердца как молодых, так и пожилых.

В те далекие времена путешествовать было не так-то легко. Например, чтобы посетить группу близ Кламат-Фолс (США, штат Орегон), Эдварду Бренизену приходилось ехать сначала на поезде, затем всю ночь в дилижансе, а последний отрезок пути — в повозке по тряской дороге, ведущей в горы, на ферму, где проходили встречи. Рано утром, на следующий день после встречи, один из братьев давал ему свою лошадь, на которой тот проезжал 100 километров до ближайшей железнодорожной станции, откуда добирался до места своего следующего посещения. Такая жизнь требовала больших усилий, но все же приносила хорошие плоды. Народ Иеговы получал подкрепление, сплачивался единым пониманием Слова Бога, несмотря на то, что этих людей разделяли большие расстояния.

В 1926 году брат Рутерфорд начал вносить изменения в деятельность пилигримов. Теперь они не только выступали с речами, но и следили за тем, как в собраниях проходит проповедническое служение, а также побуждали соверующих в нем участвовать. В 1928 году этих братьев стали называть региональными служебными руководителями, что отражало их новую роль.

С 1938 по 1941 год региональные служители, уже в новой роли, регулярно выступали на местных конгрессах, где Свидетели, живущие на определенной территории (которая называлась зоной), собирались, чтобы прослушать специальную программу. Когда в 1946 году их деятельность возобновилась, участвовавшие в ней стали называться областными служителями, а впоследствии — областными надзирателями.