ВО-ПЕРВЫХ, вам может быть интересно узнать, когда и как Свидетели Иеговы впервые оказались в этой тюрьме. Это было 4 июля 1918 года. Восемь видных христианских служителей под конвоем полицейских поднялись по 15 гранитным ступеням федеральной тюрьмы. Согласно заведенному порядку узники, по всей видимости, были в наручниках, прикрепленных к поясу, и с кандалами на ногах. Эти духовно зрелые мужчины возглавляли дело Международных Исследователей Библии, которые впоследствии стали известны как Свидетели Иеговы. Узники и не предполагали, что не пройдет и года, как выяснится: их заключение в тюрьму — грубая судебная ошибка. В марте 1919 года эти восемь мужчин — но уже без наручников, освобожденные, спустились по тем же самым ступеням тюрьмы. Впоследствии, когда власти прекратили судебное преследование, эти Исследователи Библии были признаны невиновнымиa.

Во время своего заключения в тюрьме Атланты эти христиане проводили занятия по изучению Библии. Один из восьми узников, А. Х. Макмиллан, позднее рассказал, что заместитель начальника тюрьмы вначале был настроен враждебно, но впоследствии признал: «Уроки, которые вы проводите [с заключенными],— просто замечательны!»

[Рамка/Иллюстрации, страницы 20, 21]

«Вы принимали моих лучших друзей»

В АПРЕЛЕ 1983 года Фредерик Френц, служивший тогда в Руководящем совете Свидетелей Иеговы, посетил федеральную тюрьму в Атланте. Он уже давно намеревался это сделать. Войдя в здание, Френц громко сказал охраннику, сидящему в фойе: «Да будет вам известно — вы принимали в ваших „хоромах“ моих лучших друзей!» Охранник, посмотрев на него озадаченно, ничего не ответил. Что Френц имел в виду?

За 64 года до этого Джозеф Рутерфорд и семь его сотрудников были осуждены по ложному обвинению как заговорщики. Позднее Рутерфорд и Френц стали близкими друзьями и коллегами. И теперь, спустя 40 лет после смерти Рутерфорда, когда самому Френцу было без малого 90 лет, он охотно посетил тюрьму, в которой его друг сидел так много лет назад. Несомненно, он думал о той работе, которую Рутерфорд со своими друзьями проделали в стенах этой тюрьмы. Что это за работа?

— Сэр,— ответил А. Х. Макмиллан, один из этих восьми человек,— я никогда в своей жизни не занимался ничем, кроме проповеди. Есть ли у вас что-то наподобие этого?

— Нет, сэр! Это как раз то, из-за чего вы сюда попали, и я прямо заявляю вам, что вы здесь больше проповедовать не будете!

Прошло несколько недель. Всем заключенным необходимо было присутствовать на воскресном богослужении, и потом желающие могли остаться на занятиях в воскресной церковной школе. Восемь Исследователей Библии создали свой собственный класс по изучению Библии, и сами по очереди проводили занятия. «Сначала из любопытства заходили только несколько заключенных, а потом их стало приходить все больше»,— рассказывал позднее Рутерфорд. Вскоре группа по изучению Библии выросла с 8 до 90 человек!

Как заключенные реагировали на то, что проводятся такие занятия? Один из них сказал: «Я прожил 72 года и, благодаря тому, что попал за решетку, узнал истину. Поэтому я рад, что оказался в тюрьме». Другой заметил: «Время моего заключения подходит к концу. Мне жаль, что я не буду больше посещать ваши занятия... Можете ли вы мне сказать, где я могу после освобождения найти таких же людей, как вы?»

Вечером, накануне своего освобождения, Исследователи Библии получили трогательное письмо от молодого человека, который посещал их занятия. Он писал: «Я хочу, чтобы вы знали: вы пробудили во мне желание стать лучше, стать достойным человеком, насколько это вообще возможно для такого ничтожества, как я — опустившегося и побитого жизнью человека. Я слаб, очень слаб, никто не знает это лучше меня, но я буду стараться и, если необходимо, бороться с собой, чтобы семя, которое вы посеяли, принесло как можно больше плодов. Так я смогу помочь не только себе самому, но и людям, которые меня окружают. Может быть, вам странно слышать это от такого человека, как я, но каждое слово из того, что я написал, исходит из глубины моего сердца».

Сегодня, спустя 80 с лишним лет, семена библейской истины по-прежнему сеются Свидетелями Иеговы в тюрьме Атланты так же, как и во многих других тюрьмах (1 Коринфянам 3:6, 7).