Первые известные поселения в этой местности появились на семи холмах на вост. берегу реки Тибр. В соответствии с античной традицией древнейшее поселение находилось на холме Палатин. Остальные шесть холмов вокруг Палатина — это Квиринал, Виминал, Эсквилин, Целий, Авентин и Капитолий (перечисляя с С. по часовой стрелке). Болотистые долины между холмами со временем были осушены, и на этих землях построили жилые дома, форумы и цирки. По словам Плиния Старшего, в 73 г. н. э. длина стен, окружавших город, составляла около 21 км. Постепенно к Риму были присоединены холмы и долины на зап. стороне Тибра, в том числе более 40 га земли, на которых сегодня расположен Ватикан.

Господство над миром Рим приобретал постепенно. Сначала его влияние распространилось на Апеннинский полуостров, а затем — на все Средиземноморье и дальше за его пределы. Название города фактически стало синонимом названия империи.