Простые люди жили внизу, в долинах, они ютились в инсулах — больших многоэтажных зданиях со съемными квартирами (Август запретил строить их выше 21 м). Между жилыми домами проходили узкие кривые улицы с оживленным движением. Эти, как правило, грязные улицы были рассадниками порока, столь распространенного в больших городах.

Чтобы удержать бедных от мятежа, государство предоставляло им пищу и развлечения. Отсюда пошло крылатое выражение «хлеба и зрелищ», принадлежавшее одному римскому сатирику и подразумевавшее, что это было все, чего жаждали бедняки Рима. С 58 г. до н. э. горожанам стали бесплатно давать зерно и воду, которая поступала в город по многокилометровым акведукам.