Некоторые священнослужители считали, что с влиянием Расселла можно покончить, публично разоблачив его во время дискуссии. Дебаты состоялись неподалеку от центра его деятельности. Представителем духовенства был назначен богослов И. Л. Итон, пастор методистской епископальной церкви на Норд-авеню в Аллегейни (штат Пенсильвания). В 1903 году Итон предложил публичные прения, и брат Расселл согласился в них участвовать.

На обсуждение было выдвинуто шесть пунктов. Брат Расселл утверждал, а пастор Итон отрицал, что души мертвых находятся в бессознательном состоянии, что «второе пришествие» Христа предшествует Тысячелетнему царству и что как «второе пришествие», так и Тысячелетнее царство Христа имеют своей целью благословение всех семей земли; кроме того, в первом воскресении участвуют только святые «эпохи евангелизации», остальному же множеству людей возможность спастись представится при последующем воскресении. Пастор Итон утверждал, а брат Расселл отрицал, что после смерти никому не будет предоставлена возможность исправиться, что все спасенные попадают на небо и что неисправимым грешникам уготованы вечные муки. В 1903 году в Аллегейни, в Карнеги-холле, состоялось шесть встреч, на которых проходили дискуссии по шести названным пунктам. Всякий раз зал был переполнен.

Что же двигало теми, кто предлагал устроить прения? Вот что позднее писал об этих событиях Альберт Ванденберг: «Прения велись при участии священнослужителя другой протестантской конфессии, который председательствовал во время дискуссий. Кроме того, священнослужители из различных местных церквей сидели на сцене вместе с пастором Итоном, как утверждалось, для того, чтобы находить нужные цитаты и оказывать моральную поддержку. [...] Сама возможность неофициального союза представителей протестантского духовенства говорила об их опасениях по поводу того, что Расселл мог обратить в свою веру членов их церквей» («Charles Taze Russell: Pittsburgh Prophet, 1879—1909», опубликовано в «The Western Pennsylvania Historical Magazine» за январь 1986 года, с. 14).

Таких дискуссий было сравнительно немного. Они не достигли целей, которые преследовал союз представителей духовенства. Более того, несколько человек из паствы Итона, впечатленные услышанным во время прений в 1903 году, ушли из его церкви и присоединились к Исследователям Библии. Один из священнослужителей, присутствовавших при дискуссиях, даже признал, что Расселл «направил на ад пожарный шланг и потушил огонь». Однако сам брат Расселл считал, что время и силы целесообразнее тратить не на прения, а на что-нибудь более полезное,— дело истины от этого только выиграет.

[Иллюстрации, страница 644]

В «Питтсбург газетт» широко освещались дискуссии, начавшиеся после того, как богослов Итон бросил вызов Ч. Т. Расселлу