За некоторое время до того, как Филимон получил письмо Павла, от него сбежал раб Онисим. Не исключено, что беглый раб даже украл у хозяина деньги, чтобы добраться до Рима, где позднее он встретился с Павлом и стал христианином (Фм 10, 11, 18, 19; см. РАБ).

Апостол написал это письмо для того, чтобы побудить Филимона радушно принять своего беглого раба Онисима. Хотя Павел на правах апостола и мог повелеть Филимону принять Онисима, он воззвал к нему на основании любви и личной дружбы (Фм 8, 9, 17). Зная Филимона как человека, исполненного веры и любви, Павел не сомневался, что он примет своего прежде бесполезного раба, а теперь христианина, как принял бы самого апостола (Фм 10, 11, 21). Это особенно примечательно ввиду того, что у Филимона было законное право сурово наказать Онисима.