СТРОИТЕЛИ тоннеля не верили своим глазам, глядя на только что обнаруженное. Шел 1912 год. Продлевая новую линию метрополитена глубоко под улицами Нью-Йорка, они наткнулись на просторный подземный зал. Комната была великолепно обставлена, словно дворец! На стенах повсюду висели зеркала, канделябры, виднелись фрески. Деревянная обшивка, поредевшая от времени, все еще украшала стены. Посреди комнаты помещался декоративный фонтан, журчание воды в котором давно смолкло.

Из комнаты выходил тоннель. Там, к немалому удивлению рабочих, на рельсах стоял изысканно украшенный 22-местный вагон подземной железной дороги. Неужели под Нью-Йорком проходила еще одна «подземка», помимо той, что строили рабочие? Кто же воздвиг все это?

Первое нью-йоркское метро

По другую сторону Атлантического океана другой талантливый изобретатель, Альфред Эли Бич, ломал голову над тем, что делать с движением на улицах Нью-Йорка, где дела обстояли не лучше, чем в Лондоне. Бич, издатель журнала «В мире науки», выступал за современные решения старых проблем, таких, как заторы на улицах. В 1849 году он предложил смелый план: «Проложим под Бродвеем тоннель» — под одной из самых перегруженных улиц — «построим входы и лестницы на каждом углу. По этому подземному проходу проложим два рельсовых пути, а по обеим сторонам — пешеходные дорожки».

За следующие двадцать лет и другие проектировщики предлагали планы по созданию скоростного транспорта в Нью-Йорке. В конечном счете ни один план не был принят. Продажный влиятельный политик Босс Твид не хотел, чтобы у компаний наземного транспорта — источника его крупных незаконных доходов — были конкуренты. Но изобретательный м-р Бич, никогда не оставлявший своей идеи, перехитрил шумливого Босса.

Бич получил законное разрешение на строительство под Бродвеем двух проходящих рядом тоннелей, слишком узких для перевозки пассажиров. Тоннели предназначались «для доставки писем, посылок и товаров» в главное почтовое отделение. Затем Бич подал прошение о поправке, согласно которой он мог построить один большой тоннель — в целях экономии. Каким-то образом эта уловка прошла незамеченной, и поправку одобрили. Бич сразу же принялся за работу, но так, что никто ничего не видел. Он начал копать в подвале магазина одежды, по ночам вывозя землю на тележках с обмотанными колесами: чтобы не было слышно. Всего за 58 ночей был завершен 95-метровый тоннель.

«Воздушная веревка»

Бич прекрасно знал об удушливой гари в лондонской «подземке», гарь испускали паровые машины, работающие на угле. Вагоны приводились в движение «воздушной веревкой»: огромный вентилятор, встроенный в нишу на одном конце тоннеля, создавал давление. Воздух плавно толкал вагон со скоростью десять километров в час, хотя скорость могла быть в десять раз выше. Когда вагон проезжал линию до конца, вентилятор начинал качать воздух в другую сторону! Чтобы развеять нерешительность публики, Бич повесил в просторном зале ожидания цирконовые лампы — в то время самые яркие — заливавшие комнату своим светом. И еще обставил зал роскошными креслами, статуями, сделал занавешенные фальшивые окна и даже поставил рояль и аквариум с золотыми рыбками! Короткая линия была открыта для ничего не подозревавшей публики в феврале 1870 года и немедленно завоевала ошеломляющий успех. За год подземную железную дорогу посетили 400 000 человек.

Босс Твид пришел в ярость! При помощи удачных политических махинаций он добился от губернатора утверждения встречного плана — строительства подвесной железной дороги, стоящее в 16 раз дороже пневматической подземной системы, предложенной Бичем. Вскоре после этого Твиду предъявили обвинение, а затем приговорили к пожизненному заключению. Однако паника на фондовом рынке в 1873 году отвлекла внимание вкладчиков и чиновников от подземной железной дороги, и в конце концов Бич закрыл тоннель. Про тоннель забыли до тех пор, пока случайно не откопали его в 1912 году, спустя более семи лет после открытия нынешней нью-йоркской подземной дороги в 1904 году. Отрезок построенного Бичем тоннеля позже стал частью современной станции «Сити-холл» в деловой части Манхаттана.