Считается, что на суахили говорят по крайней мере с X века. Письменность на этом языке появилась в XVI столетии. Когда начинаешь учить суахили, обнаруживаешь, что некоторые слова похожи на арабские. И в самом деле, хотя бо́льшая часть лексики — африканского происхождения, около 20 процентов слов заимствованы из арабского. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в течение нескольких столетий на суахили писали арабской вязью.

Крапф был первым, кто стал использовать на суахили латинский шрифт вместо традиционного арабского. Он считал, что «арабское письмо будет создавать трудности для европейцев», которые со временем станут учить суахили. Кроме того, переход на латиницу помог бы «местному населению в изучении европейских языков». Тем не менее арабский алфавит использовался еще много лет, на нем даже были напечатаны некоторые книги Библии.