В сентябре 1939 года, когда в Европе разразилась Вторая мировая война, волна военной истерии прокатилась по Соединенным Штатам. Юные Свидетели подвергались оскорблениям и побоям со стороны детей и взрослых, введенных в заблуждение. Сообщалось, что с 1940 по 1944 год на Свидетелей Иеговы в Соединенных Штатах было совершено более 2 500 нападений враждебной толпы. Преследования усилились, когда 7 декабря 1941 года японцы напали на Пёрл-Харбор.

Преследования на юге

Местные жители разрешили нам припарковать наш трейлер в ореховом саду рядом с городом Дженеретт. Однажды в субботу мы решили пойти проповедовать по улице, но начальник полиции вместе с другими полицейскими арестовал нас и отвел в городскую ратушу. У ратуши собралась толпа примерно из 200 человек, и полицейские выставили нас к ней, не предоставив никакой защиты. К счастью, толпа расступилась, и мы свободно прошли. На следующий день мы поехали в Батон-Руж, большой город неподалеку, и рассказали другим Свидетелям о том, что с нами произошло.

Когда мы вернулись в Дженеретт, мы увидели на двери нашего трейлера записку: «Давайте встретимся у нефтяной скважины» — с подписью «Э. М. Вон». Мы познакомились с господином Воном, и он пригласил нас пообедать вместе с ним и его женой. Он рассказал, что в субботу вместе с друзьями был среди толпы и, если бы потребовалось, вступился бы за нас. Мы были признательны за его ободрение и поддержку.

На следующий день вооруженные помощники шерифа арестовали нас и конфисковали нашу литературу. У меня отобрали ключи от трейлера, а затем на 17 дней меня бросили в одиночную камеру и практически не кормили. Господин Вон пытался нам помочь, но безуспешно. Пока мы были в тюрьме, толпа разграбила наше имущество, а все остальное сожгла вместе с трейлером. Тогда я не понимал, что Иегова готовит меня к предстоящим испытаниям.

Тюремное заключение на севере

Через месяц после возвращения на север я вместе с другими Свидетелями был назначен специальным пионером в Олеан (штат Нью-Йорк). Там власти потребовали, чтобы я встал на военный учет, и зарегистрировали мой отказ от военной службы по религиозным убеждениям. Однако, после того как я прошел медкомиссию, в моих документах поставили печать «Годен для обучения в Военной академии».

Я прослужил пионером еще около года. А в 1943 году, поскольку я отказался оставить пионерское служение и поступить в академию, меня арестовало ФБР и приказало мне явиться на следующей неделе в федеральный суд города Сиракьюс (штат Нью-Йорк). Мне предъявили обвинение, и слушание моего дела должно было состояться через два дня.

Я сам защищал себя в суде. На наших христианских встречах юных Свидетелей обучали, как защищать свои конституционные права и как вести себя в суде. Мне особенно запомнился совет, о котором говорилось вначале. Некоторые прокуроры даже жаловались, что Свидетели разбираются в законе лучше, чем они! И все же присяжные признали меня виновным. Когда судья спросил, не хочу ли я сказать что-нибудь еще, я ответил: «Сегодня наша нация стоит перед судом Бога за то, как она относится к его служителям».

Меня приговорили к четырем годам заключения в федеральной тюрьме в Чилликоте (штат Огайо). Там я работал секретарем начальника отдела по надзору за отказавшимися нести воинскую службу. Через несколько недель в наш отдел пришел следователь по особо важным делам из Вашингтона. Он сказал, что расследует дело Хейдена Ковингтона, который был защитником Свидетелей Иеговы и считался одним из ведущих специалистов по конституционному праву в Америке.

Следователь сказал, что ему нужны все документы по двум заключенным: Эдмунду Шмидту и Денни Уртадо. Мой начальник ответил: «Какое совпадение! А вот и господин Шмидт». Следователь приехал с секретным поручением, но оказалось, что теперь оно уже не секретное. Вскоре после этого меня перевели на кухню.

Насыщенная и удовлетворяющая жизнь

Некоторые спрашивали, не сожалею ли я о том, что, служа Богу, претерпел нападки толпы и тюремные заключения. Вовсе нет, я благодарен Иегове, за то что мне выпала честь служить ему вместе со многими верными христианами. Надеюсь, мой пример побудит других приблизиться к Богу и никогда его не оставлять.

Многие служители Бога претерпели ужасные гонения. Но разве не этого нам следовало ожидать? Недаром в Библии говорится: «Да и все, желающие жить, проявляя преданность Богу во Христе Иисусе, будут преследуемы» (2 Тимофею 3:12). Как же верны слова из Псалма 34:19: «Многочисленны беды праведного, но от всех их Иегова избавляет его»!