Ученые установили, что эти вулканы возникают вдоль границ огромных движущихся участков земной коры, особенно, где океаническая плита пододвигается под континентальную. Этот процесс называется субдукцией. Тепло, которое вырабатывается в этом процессе, производит магму (расплавленная горная порода), и эта магма поднимается на поверхность. Кроме того, неожиданные смещения плит вызывают сильные землетрясения, и часто это происходит там же, где извергаются вулканы.

Вулканы могут также образовываться там, где расходятся океанические плиты. Многие извержения происходят на дне океана, и мы их не видим. Но если вы живете на острове Исландия, вы — на вершине хребта Рейкьянес, а он соединяется с Атлантическим хребтом там, где плиты, которые включают в себя Северную и Южную Америки, расходятся с теми, которые включают в себя Европу и Африку. В нескольких других случаях отдельные очаги под тектоническими плитами произвели огромные вулканы на Гавайях и в Африке.

В основном наиболее опасные извержения в виде взрывов производятся магмой, богатой кварцем. Такая магма может застыть и закупорить вулкан, пока газы не достигнут такого давления, чтобы откупорить его взрывом. Богатая кварцем магма затвердевает, превращаясь в светлую скальную породу и часто встречается на вулканах вдоль стыков плит. Взрывы также могут происходить, когда поднимающаяся магма встречает воду и превращает ее в пар. Выбросы горячего пепла после такого взрыва могут быть смертельными — три вулкана в Центральной Америке, в районе Карибского моря, за шесть месяцев в 1902 году унесли жизни более 36 000 человек.

И все же океанические вулканы в очагах и между расходящимися плитами, как и многие другие, в большинстве своем состоят из темного базальта с низким содержанием кварца, но богатого железом и магнием. Базальтовая магма — жидкая и обычно выходит наружу извержениями со слабыми взрывами или вообще без взрывов, а лава движется так медленно, что людям нетрудно спастись. Но такие извержения могут быть долгими — извержение вулкана Килауэа на одном из Гавайских островов продолжается аж с января 1983 года. И хотя такие извержения наносят большой материальный ущерб, они редко приводят к страданиям или уносят жизни.