Все вулканы выросли из тысяч извергшихся, скопившихся потоков лавы. Извержения начинаются под водой, где лава быстро охлаждается, образуя корки и похожие на языки потоки, которые затем наслаиваются и становятся похожими на горы подушек. Когда растущий вулкан появляется над водой, потоки лавы приобретают иной вид. Вулканологи пользуются гавайскими словами «пахоэхоэ» для обозначения жидких потоков, поверхность которых может быть гладкой и волнистой, и «аа» для обозначения неровной, зубчатой и каменистой лавы. Вулкан превращается в широкую с пологими склонами гору, которая напоминает по форме щит древних римских воинов. Большие кратеры появляются на вершине вулкана, когда магма, или расплавленная порода, извергается или вытекает из полостей у поверхности. К тому же резервуар магмы внутри вулкана оказывает давление. Это давление перемещает часть вулкана по направлению к морю, образуя сеть трещин. Наконец, как в случае с Мауна-Кеа, щитообразные вулканы начинают извергаться с еще большей силой, усеиваясь конусообразными горами вулканического пепла.

Движущиеся острова

Из исторических данных за последние 200 лет видно, что вулканы действуют только на двух самых крайних находящихся на юго-востоке островах, Гавайи и Мауи. Это озадачило ученых и побудило их исследовать историю горной породы и на других островах из этой цепи островов. Чтобы определить возраст горной породы, ученые исследовали в лаборатории то небольшое количество радиоактивного калия и продукта его распада, аргона, которое содержится в лаве. Такое исследование показало, что Гавайский архипелаг формировался на протяжении многих миллионов лет, причем чем дальше на северо-запад, тем возраст островов больше.

Так как на Гавайях извержения случаются чаще в юго-восточной части островной цепи, означает ли это, что источник магмы под ними тоже движется? Ученые установили, что источник магмы, который они называют горячей точкой, неподвижен. Вместо этого над горячей точкой движется дно Тихого океана, унося прочь островные вулканы, словно груды камней на конвейерной ленте. Из-за этого же движения дно Тихого океана трется о близлежащие континентальные массы и другие части океанского дна, вызывая многие большие землетрясения вдоль края Тихого океана. Если вы живете на Гавайях, то с прошлого года ваш дом передвинулся примерно на 7,5 сантиметра на северо-запад!

Ученые предполагают, что другие горячие точки наподобие той, что под Гавайями, являются причиной многих вулканов по всему миру как на суше, так и в море. Большинство этих горячих точек также служат доказательством мигрирующих извержений, указывающих на то, что земная поверхность — и там, где вы живете,— вероятно, движется.

Формирование новых островов...

Так как на образование крупных вулканов «Большого острова» потребовались сотни тысяч лет, можно ожидать, что за это время остров отодвинулся от горячей точки. Тогда над горячей точкой, когда она встречается с нетронутым дном океана, должны развиваться новые вулканы и острова. Показался ли уже преемник вулканов «Большого острова»?

Да. На юге от острова Гавайи растет вулканически действующая подводная гора, Лоихи. Однако не ждите, что она скоро поднимется из океана. Ей еще нужно подняться на 900 метров, на что может уйти десятки тысяч лет.

...и разрушение старых островов

Кажется, что сложенные из крупных вулканических щитов и неровных потоков лавы Гавайские острова никогда не погрузятся в океан. Но совершенно об обратном свидетельствуют маленькие островки и затопленные подводные горы. Например, песчаные и коралловые рифы атоллов Мидуэй и Куре сформировались на крупных горах вулканического происхождения, чьи вершины сейчас находятся на глубине нескольких сот метров ниже уровня моря. Почему же исчезают вулканические острова?

Острова мало-помалу размываются потоками воды, волнами и другими природными силами. Они также погружаются под тяжестью собственного веса, продавливая дно океана. Крутые обрывы по краям некоторых островов свидетельствуют о другом процессе, разрушающем вулканические острова,— об оползнях. На изображениях подводных склонов островов, полученных с помощью гидролокатора, видно, что по дну океана на десятки километров растянулись огромные оползни.