Евреи, очевидно, разделяли ночь на три периода, называвшиеся «стражами». Каждый длился треть времени между закатом солнца и рассветом, приблизительно четыре часа, зависимо от времени года (Псалом 62:7). «В начале средней стражи», которая длилась приблизительно от десяти часов вечера до двух часов утра, Гедеон напал на мадиамский стан. Нападение в это время, конечно, захватило стражей врасплох. Безусловно, осторожный Гедеон не мог выбрать более стратегическое время для своего нападения! (Судей 7:19).

Во время Исхода Иегова «гнал... море сильным восточным ветром всю ночь», разрешая израильтянам перейти по сухой земле. К тому времени, когда египтяне догнали их, началась уже „утренняя стража“, и Иегова начал приводить в замешательство стан египтян, а под конец Он уничтожил их тем, что «к утру вода возвратилась в свое место» (Исход 14:21—27). Следовательно, длилось почти целую ночь, пока море разделилось и израильтяне перешли через него.

Ночные разделения

К тому времени, когда Иудея находилась под господством римлян, иудеи, по-видимому, переняли греческое и римское разделение ночи на четыре стражи, вместо трех, которые они употребляли прежде. В Марка 13:35 Иисус, вероятно, ссылался на эти четыре разделения. Стража «позднего дня» длилась от захода солнца примерно до девяти часов вечера. Вторая стража, стража «полуночи», начиналась приблизительно в девять часов и кончалась в полночь. «Крик петухов» длился от полночи приблизительно до трех часов утра. А последняя стража «рано утром» кончалась при рассвете или приблизительно в шесть часов.

Стража «крик петухов» особенно интересна из-за слов Иисуса, направленных к Петру в Марка 14:30: «Прежде нежели дважды пропоет петух, трижды отречешься от Меня». В то время как некоторые комментаторы защищают точку зрения, что выражение «дважды» относится к определенным точкам времени — к полночи и к рассвету —, в изданном Джеймсом Хейстингсом труде A Dictionary of Christ and the Gospels (Словарь о Христе и Евангелиях) указывается на то, что «на Востоке, как и в других местах, петухи, на самом деле, поют ночью, нерегулярно, начиная с полночи». Видимо, Иисус не относился к определенному времени, когда Петр отказался бы от Него. Он дал скорее знак, чтобы подчеркнуть Свои слова для Петра, которые точно исполнились в ту самую ночь (Марка 14:72).

«В четвертую же стражу ночи» — между третьим и шестым часами утра — Иисус, шедший по воде Галилейского моря, пришел к Своим ученикам, находившимся в лодке, которая «была уже на средине моря». Может быть, легко понять, почему ученики «встревожились и говорили: это призрак; и от страха вскричали» (Матфея 14:23—26). С другой стороны, это показывает, что Иисус, вероятно, провел значительное время на горе и молился наедине. Так как это было вскоре после того, как Иоанн Креститель был обезглавлен Иродом Антипой, и как раз перед Пасхой, которая отметила начало последнего года служения Иисуса на земле, Иисус, несомненно, имел многое, о чем мог размышлять во время личной молитвы Своему Отцу.

Рядом с четырьмя стражами был также в употреблении 12-часовой счет ночного времени. Чтобы благополучно провести Павла до Кесарии, военачальник Клавдий Лисий приказал своим офицерам составить отряд из 470 солдат „к третьему часу ночи“ (Деяния 23:23, 24). Таким образом, Павел был благополучно уведен из Иерусалима под покровом ночи.