Приближалось время выборов, и оставался открытым вопрос: кто станет президентом вместо Расселла? В «Сторожевой башне» от 15 января 1917 года сообщалось об итогах ежегодного собрания: «Брат Пирсон, после уместных слов благодарности и любви по отношению к брату Расселлу, сказал, что братья со всей страны поручили ему от их имени проголосовать на президентских выборах за Дж. Ф. Рутерфорда. Далее брат Пирсон сказал, что полностью присоединяется к их выбору». После того как кандидатура Рутерфорда была выдвинута и поставлена на голосование, других кандидатур не выдвигалось. Тогда «секретарь подсчитал голоса, и было объявлено, что брат Рутерфорд избран президентом единогласно».

Выборы состоялись, но как был принят новый президент? В упомянутой выше «Сторожевой башне» сообщалось: «Повсюду братья и сестры просили Господа о руководстве в связи с выборами, и, когда выборы прошли, все остались удовлетворенными, веря, что Господь руководил ходом обсуждений и что молитвы были услышаны. Среди присутствующих царило полное единодушие».

Однако «полное единодушие» длилось недолго. Нового президента приветствовали многие, но не все.

Новый президент действует решительно

Брат Рутерфорд не намеревался менять курс организации — он стремился к тому, чтобы организация продолжала движение вперед, начало которому положил Расселл. Число разъездных представителей Общества (известных как пилигримы) увеличилось с 69 до 93. Была расширена деятельность по распространению бесплатных трактатов. Время от времени их распространяли по воскресеньям перед церквями, а в служении по домам они распространялись регулярно.

Новый импульс получила начавшаяся при Расселле «пастырская деятельность». По своему характеру она напоминала повторные посещения, которые проводят современные Свидетели Иеговы. Для того чтобы еще больше расширить дело проповеди, новый президент Общества увеличил число разносчиков книг (предшественников современных пионеров). Оно возросло с 372 до 461.

«Положение, сложившееся к началу 1917 года, не внушало большого оптимизма»,— писалось в «Сторожевой башне» от 15 декабря 1917 года. В самом деле, после смерти Ч. Т. Расселла Исследователи Библии испытывали опасения, сомнения и страхи. Тем не менее годовой отчет получился отрадным: он показывал, что проповедническая деятельность ширится. Было очевидно, что дело движется. Можно ли было сказать, что Исследователи Библии выдержали очередное испытание — смерть Ч. Т. Расселла?

Попытки захватить руководство

Не все поддерживали нового президента. Ч. Т. Расселл и Дж. Ф. Рутерфорд были очень разными людьми. Они отличались и по характеру, и по происхождению. Некоторым было трудно смириться с этими различиями. Они считали, что «никто не заменит брата Расселла».

Более того, несколько человек, в основном в главном управлении, относились к брату Рутерфорду с явной неприязнью. То, что дело шло вперед и что Рутерфорд добросовестно старался следовать порядку, установленному Расселлом, видимо, ничего для них не значило. Вскоре возникла оппозиция. Четыре члена совета директоров Общества зашли так далеко, что пытались отнять у Рутерфорда административную власть. Переломный момент настал летом 1917 года, когда вышла книга «Завершенная тайна», VII том «Исследований Писания».

Этот том хотел написать брат Расселл, но ему помешала смерть. После его смерти Исполнительный комитет Общества поручил Клейтону Вудвортсу и Джорджу Фишеру подготовить VII том к печати. В нем комментировались библейские книги Откровение, Песнь песней и Иезекииль. Частично комментарий был основан на том, что об этих книгах Библии написал Расселл. В VII том вошли и другие комментарии и объяснения. Законченная рукопись была подписана в печать членами правления Общества, и во вторник 17 июля 1917 года напечатанные тома раздали членам семьи Вефиля в столовой. Тогда же прозвучало ошеломляющее объявление: четыре директора-оппозиционера были смещены и вместо них брат Рутерфорд назначил четырех новых. Какую реакцию это вызвало?

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Четыре смещенных директора в присутствии вефильской семьи устроили пятичасовую полемику о вопросах управления Обществом. Некоторые из членов семьи Вефиля их поддерживали. Нападки со стороны оппозиции продолжались несколько недель, и бунтовщики грозили, по их выражению, «покончить с этой тиранией». Но у брата Рутерфорда имелись все основания принять эту меру. Какие именно?

Хотя четыре директора-оппозиционера были назначены братом Расселлом, их назначение, как оказалось, не было утверждено голосованием членов юридического объединения на ежегодном собрании Общества. То есть у них вообще не было законного права быть в совете директоров! Рутерфорд об этом знал, но вначале ничего об этом не говорил. Почему? Он не хотел, чтобы создалось впечатление, будто он идет наперекор желаниям брата Расселла. Когда же стало ясно, что они не собираются прекращать сопротивление, Рутерфорд, действуя в рамках президентских полномочий, заменил этих четырех членов совета новыми, кандидатуры которых предстояло утвердить на следующем ежегодном собрании в январе 1918 года.

8 августа раздосадованные бывшие директора и их сторонники покинули семью Вефиля. Их попросили об этом потому, что они нарушали порядок. Вскоре они развернули масштабную кампанию по поиску новых сторонников, помногу выступая публично и рассылая письма по всем Соединенным Штатам, Канаде и Европе. Вследствие этого к началу осени 1917 года некоторые собрания Исследователей Библии раскололись на две группы: на тех, кто оставался верным Обществу, и тех, кто стал легкой добычей красноречивых противников.

Но что, если смещенные директора, стремясь захватить руководство организацией, попытались бы повлиять на тех, кто был приглашен на ежегодное собрание? Предвидя это, Рутерфорд счел целесообразным провести во всех собраниях опрос. Что же показал этот опрос? Как сообщалось в «Сторожевой башне» от 15 декабря 1917 года, подавляющее большинство поддерживало Дж. Ф. Рутерфорда и его единомышленников в совете директоров. Это подтвердилось на ежегодном собранииd. Попытки противников захватить руководство не удались.