Еще одним фактором агрессии был германский план Шлифена, названный в честь бывшего начальника немецкого Генштаба генерала Альфреда фон Шлифена. Этот план состоял в молниеносном первом ударе, который бы Германия нанесла Франции и России. Предполагалось, что будет одержана быстрая победа над Францией и пока Россия медленно производила бы стратегическое развертывание, все силы будут направлены на нее. «Приведение плана Шлифена в действие практически гарантировало обширную войну в Европе»,— говорится в энциклопедии «Уорлд бук».

Николай пытался заверить кайзера, что не собирается нападать на Германию. Тем не менее российская мобилизация ускорила планы Германии, которая 31 июля приступила к реализации плана Шлифена. 1 августа была объявлена война России, а через два дня — Франции. Поскольку этот план предполагал переброску войск через территорию Бельгии, Великобритания предупредила Германию, что объявит войну, если будет нарушен нейтралитет Бельгии. Германские войска вошли на территорию Бельгии 4 августа. Отступать было уже поздно.